ฝันร้ายที่โมนาโกของ Max Verstappen: เครื่องยนต์ดับ, Red Bull กล่าวขอโทษ, ตามหลังจ่าฝูง 113 แต้ม

เขาพยายามประคองรถให้เคลื่อนที่ต่อไปได้ด้วยพลังงานจากแบตเตอรี่เพียงอย่างเดียวและขับจนครบหนึ่งรอบ ขณะที่ทีมวิศวกรตรวจสอบพบปัญหาแบบ Terminal หรือ "ร้ายแรงถึงที่สุด" ในระบบส่งกำลังและการสื่อสารของซอฟต์แวร์ จากนั้น Red Bull จึงตัดสินใจสั่งให้เขารีไทร์รถแข่งทันที กลายเป็นนักแข่งคนแรกของวันนั้นที่ต้องออกจากการแข่งขัน (DNF: Did Not Finish) Verstappen อธิบายว่าผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นนั้น "น่ารำคาญมาก" และ "เจ็บปวดยิ่งกว่า" เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งสตาร์ทที่ยอดเยี่ยมของเขา

เหตุใด Laurent Mekies จึงต้องออกมาขอโทษ

Laurent Mekies หัวหน้าทีม Red Bull ไม่ได้พยายามเบี่ยงประเด็นหรือลดทอนความร้ายแรงของความล้มเหลวนี้ หลังจบการแข่งขัน เขาพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า การรีไทร์ครั้งนี้เป็น "ความผิดของทีมล้วนๆ" ในแถลงการณ์ที่ออกผ่านทีม เมกีส์กล่าวว่า "เราทำได้เพียงแค่ขอโทษเขาเท่านั้น มันยากที่จะรับได้ เพราะเขามีฝีเท้าที่เหลือเชื่อตลอดทั้งสุดสัปดาห์"

เมกีส์ยืนยันว่าทีมได้ค้นพบต้นตอของปัญหาที่แท้จริงของระบบส่งกำลังแล้ว และยังประกาศว่า Verstappen จะได้รับเครื่องยนต์ใหม่สำหรับการแข่งขันสนามต่อไปซึ่งคือ สแปนิช กรังด์ปรีซ์ ที่บาร์เซโลนา หัวหน้าทีมผู้นี้กล่าวว่าตัวเอง "รู้สึกผสมปนเป" — ผิดหวังอย่างที่สุดกับสิ่งที่เกิดกับ Verstappen แต่ก็ภูมิใจในตัวเพื่อนร่วมทีมของเขาอย่าง Isack Hadjar ที่เอาชนะปัญหาทางเทคนิคของรถตัวเองได้จนจบบนโพเดียม

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เมกีส์ต้องออกมาขอโทษ ขนาดในฤดูกาลนี้เอง หลังจากจบสุดสัปดาห์อันหายนะที่ Chinese Grand Prix ซึ่ง Verstappen ก็รีไทร์อีกเช่นกัน เมกีส์เคยพูดกับเขาผ่านวิทยุสื่อสารว่า "ขอโทษนะแม็กซ์ เป็นเกมที่ยาก มีอะไรให้เรียนรู้อีกมาก" แต่ทว่า ความล้มเหลวที่โมนาโกนั้นชวนตื่นตะลึงยิ่งกว่า — มันจบโอกาสในการคว้าชัยชนะก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มต้นขึ้นจริงๆ เสียอีก

ผลกระทบต่อตารางแชมป์: ช่องว่างที่ถ่างกว้างขึ้นเรื่อยๆ

มาถึงตอนนี้ Verstappen ร่วงไปอยู่อันดับ 7 บนตารางคะแนนสะสมนักขับ มีเพียง 43 คะแนน ตามหลังผู้นำอย่าง Kimi Antonelli ถึง 113 คะแนน หลังจากผ่านไปเพียง 8 สนาม ช่องว่างถ่างกว้างขึ้นอย่างรวดเร็วเพราะ Antonelli แทบจะไร้ที่ติ: นักขับ Mercedes คว้า ชัยชนะ 5 สนามติดต่อกัน จากตำแหน่งโพลโพซิชันที่โมนาโก ทำให้คะแนนของเขาพุ่งทะยานไปแตะที่ 156 คะแนน โดยตอนนี้เขาทิ้งห่าง Lewis Hamilton (Ferrari) ที่มี 90 คะแนน อยู่ถึง 66 แต้ม โดยมี George Russell (Mercedes) ไล่จี้ตามมาในอันดับสามด้วย 88 คะแนน

บรรยากาศบนตารางแชมป์หลังจากจบการแข่งขันที่โมนาโกเป็นดังนี้ :

• Kimi Antonelli (Mercedes) — 156 คะแนน (ชนะ 5 สนาม)
• Lewis Hamilton (Ferrari) — 90 คะแนน
• George Russell (Mercedes) — 88 คะแนน
• Charles Leclerc (Ferrari) — 75 คะแนน
• Oscar Piastri (McLaren) — 60 คะแนน
• Lando Norris (McLaren) — 58 คะแนน
• Max Verstappen (Red Bull) — 43 คะแนน

ในขณะเดียวกัน Isack Hadjar เพื่อนร่วมทีมของ Verstappen ก็ฉกฉวยโอกาสจากความโกลาหลในการแข่งขันขึ้นไปจบบนโพเดียมได้สำเร็จ ขยับขึ้นมารั้งอันดับ 8 ด้วย 29 คะแนน ส่วนในตารางคะแนนประเภททีมผู้สร้าง (Constructors’ Championship) Red Bull รั้งอันดับสี่ด้วยคะแนน 72 แต้ม — น้อยกว่าทีมนำอย่าง Mercedes ที่มี 244 แต้ม อยู่ 172 แต้ม ด้วยกัน

การป้องกันแชมป์ของ Verstappen จบลงแล้วหรือยัง?

ในทางคณิตศาสตร์ แชมป์ยังไม่ไกลเกินเอื้อมเสียทีเดียว แต่มันกำลังมุ่งหน้าไปถึงจุดนั้นอย่างรวดเร็ว การตามหลังอยู่ 113 คะแนนขณะที่เหลืออีก 14 สนาม (หรือ 14 เรซ) นั่นหมายความว่า Verstappen จะต้องชนะเกือบทุกรายการที่เหลือ และ ต้องภาวนาให้ Antonelli พลาดท่าไม่ได้คะแนนหลายๆ สนาม — ซึ่งเป็นการผสมผสานที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้ เมื่อพิจารณาจากความน่าเชื่อถือและความเร็วของรถ Mercedes ในฤดูกาล 2026

ฤดูกาลของ Verstappen ถูกกำหนดโดยปัญหาในการดิ้นรนของ Red Bull กับระบบส่งกำลังที่ทางทีมพัฒนาขึ้นมาใช้เองใหม่นี้ โดยร่วมมือกับ Ford เมกีส์เคยยอมรับแต่เนิ่นๆ ในฤดูกาลว่า Verstappen กำลัง "แบกรับความเสี่ยง" จากการเลือกอยู่กับ Red Bull ต่อไป ท่ามกลางช่วงเวลาเปลี่ยนผ่านสู่การเป็นผู้ผลิตเครื่องยนต์ของตัวเอง และที่โมนาโก ความเสี่ยงนั้นก็กลายเป็นรูปธรรมขึ้นมาในรูปแบบที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

สำหรับแชมป์โลก 4 สมัย โฟกัสตอนนี้เปลี่ยนจากการไล่ล่าตำแหน่งแชมป์ ไปเป็นการช่วย Red Bull แก้ไขปัญหาความน่าเชื่อถือที่ทำให้เขาต้องรีไทร์ (DNF) ไปแล้วถึงสองครั้ง — และนี่อาจเป็นการทำลายโอกาสลุ้นแชมป์โลกสมัยที่ห้าติดต่อกันของเขาไปอย่างสิ้นเชิง