CEO Take-Two: อดีตทีม Rockstar พยายามแล้วแต่ยังทำไม่สำเร็จ—MindsEye คือเครื่องพิสูจน์ชั้นดี

สิ่งที่เซลนิคต้องการจะสื่อไม่ใช่เรื่องส่วนตัว อย่างน้อยก็ไม่ได้ออกตัวแรงแบบนั้น แต่มันเป็นเรื่องของโครงสร้างองค์กรล้วนๆ: ประวัติศาสตร์ความสำเร็จของ Rockstar มันเป็นผลผลิตของสภาพแวดล้อมการทำงานเชิงสร้างสรรค์แบบเฉพาะ ไม่ใช่ฝีมือของใครแค่คนสองคน นัยที่ซ่อนไว้คือ ต่อให้คุณดึงเอาคนเก่งแค่ไหนออกมาจากระบบนั้น มันก็ไม่การันตีว่าพวกเขาจะเนรมิตผลงานระดับเดียวกันได้

ภาพมันตัดกันชัดเจนราวกับฟ้ากับเหว ในขณะที่ Rockstar Games กำลังเตรียมเปิดตัวสิ่งที่ถูกคาดหมายว่าจะเป็นสินค้าบันเทิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ สตูดิโอของเบนซีส์กลับหดเล็กลงจนแทบไม่เหลือซากจากการเปิดตัวสุดหายนะ

MindsEye: เกมยอดแย่แห่งปี 2025 และมหากาพย์ล่มสลายของ Build a Rocket Boy

MindsEye วางขายเมื่อเดือนมิถุนายน 2025 ด้วยน้ำหนักของคุณงามความดีระดับตำนานที่เบนซีส์สั่งสมไว้กับแฟรนไชส์ GTA และมันก็พังครืนลงภายใต้น้ำหนักนั้นแทบจะทันที เกมแอคชั่นไซไฟมุมมองบุคคลที่สามที่ผสมการขับรถในโลกเปิดนี้ ถูกนักวิจารณ์และผู้เล่นสับเละเป็นโจ๊ก จนถูกขนานนามว่าเป็นเกมที่คะแนนรีวิวย่ำแย่ที่สุดของปี 2025 บนร้านค้าสตีม สถานะของมันคงอยู่ที่ “ด้านลบเป็นส่วนใหญ่” ขณะที่มีรายงานว่าผู้เล่นบน PlayStation 5 หลายคนประสบความสำเร็จในการขอคืนเงิน ทั้งที่ทางสตูดิโอพยายามออกแพตช์แก้ไขแบบเร่งด่วน

ผลกระทบที่ตามมานั้นรวดเร็วและโหดร้ายมาก ภายในสองสัปดาห์หลังจากเกมออก Build a Rocket Boy ก็เริ่มกระบวนการเลิกจ้างพนักงานอย่างเป็นทางการตามกฎหมายสหราชอาณาจักร ซึ่งบ่งชี้ว่าจะต้องมีการปลดพนักงานมากกว่า 100 ตำแหน่ง กระบวนการปรึกษาหารือภาคบังคับ 45 วันเริ่มขึ้นในวันที่ 23 มิถุนายน 2025 จุดชนวนความโกลาหลต่อเนื่องยาวนานหลายเดือน

ภายในเดือนกรกฎาคม 2025 สตูดิโอรายงานว่าได้ปลดพนักงานออกไปเกือบ 300 คน —หรือประมาณ 75% ของพนักงานทั้งหมด—ในเลย์ออฟระลอกเดียว ระลอกที่สองตามมาในเดือนตุลาคม 2025 เมื่ออดีตพนักงาน 93 คนร่วมลงชื่อในจดหมายเปิดผนึกกล่าวหาผู้นำสตูดิโอว่ามีการ “บังคับให้ทำงานหักโหมเกินควร” (Unsustainable Crunch) การจัดการที่ผิดพลาดอย่างเป็นระบบ และวัฒนธรรมองค์กรที่ “พนักงานเป็นเพียงทรัพยากรที่ใช้แล้วทิ้ง ไม่ใช่เพื่อนร่วมงานที่มีคุณค่า” สหภาพแรงงาน Game Workers ในเครือ IWGB (Independent Workers of Great Britain) ได้ให้การสนับสนุนจดหมายดังกล่าวและยื่นดำเนินคดีทางกฎหมายต่อสตูดิโอในเวลาต่อมา โดยอ้างว่าไม่มีการปรึกษาหารืออย่างเป็นธรรมก่อนการเลิกจ้าง รวมถึงมีกรณีการเลิกจ้างไม่เป็นธรรมอีกหลายกรณี

หมัดสุดท้ายที่ทำให้ทุกอย่างดับวูบลงมาถึงในเดือนพฤษภาคม 2026 เมื่อพนักงานจำนวน 170 คนจากที่เหลืออยู่ 250 คนถูกเลิกจ้าง เหลือเพียงพนักงานในสตูดิโอประมาณ 80 คน การปลดครั้งนี้เกิดขึ้นหลังการปล่อย DLC แรกของเกมในชื่อ Blacklisted เพียงไม่กี่วัน ซึ่งตัว DLC เองก็ได้รับรีวิวในแง่ลบอย่างรุนแรงเช่นกัน นักพัฒนาหลายคน —รวมถึงสมาชิกทีมชุมชนของ MindsEye สามคน—ได้ประกาศการลาออกของพวกเขาผ่าน LinkedIn และในดิสคอร์ดทางการของเกม

ก่อนหน้านี้ เบนซีส์และ Mark Gerhard ซีอีโอร่วม เคยออกมาโทษว่า MindsEye ล้มเหลวเพราะ “การก่อวินาศกรรม” แต่ขนาดของการล่มสลายของสตูดิโอในครั้งนี้ —และเสียงของพนักงานจำนวนมากที่พรรณนาถึงการจัดการที่ผิดพลาดและการทำงานหักโหม—ได้วาดภาพที่ซับซ้อนกว่านั้นมาก

ประวัติศาสตร์ที่ขมขื่น: เบนซีส์ ปะทะ Rockstar

คำพูดของเซลนิคในงาน TD Cowen ครั้งนี้มีน้ำหนักมากขึ้นอีก เมื่อพิจารณาจากประวัติศาสตร์ระหว่าง Take-Two กับเบนซีส์ โปรดิวเซอร์คนสำคัญแห่ง GTA มีจุดแตกหักกับ Rockstar แบบขมขื่นในปี 2016 เขายื่นฟ้องบริษัทเป็นเงิน 150 ล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยกล่าวหาว่าตัวเองถูกบอกเลิกสัญญาโดยมิชอบในปี 2015 การต่อสู้ทางกฎหมายที่เต็มไปด้วยข้อกล่าวหาโต้ตอบ สุดท้ายจบลงด้วยการไกล่เกลี่ยที่เป็นความลับในปี 2019

ในตอนที่เบนซีส์แยกทางออกไป เซลนิคเคยออกมาชื่นชมการมีส่วนร่วมของเขาอย่างเปิดเผย และแสดงความมั่นใจต่ออนาคตของแฟรนไชส์ว่า “มั่นใจมาก” ว่า GTA จะเดินหน้าต่อไปได้โดยไม่มีปัญหา ทว่ามาวันนี้ เมื่อ MindsEye ปรากฏขึ้นเป็นตัวอย่างที่ตรงข้ามและชัดเจนที่สุด คำพูดของเซลนิคจึงฟังดูไม่ใช่แค่การวิเคราะห์อุตสาหกรรมอีกต่อไป แต่มันกลายเป็นการพิสูจน์ย้อนหลังว่าระบบของ Rockstar นั้นถูกต้อง

ทำไมความสำเร็จของ Rockstar ถึงถูกเลียนแบบไม่ได้ แค่มีศิษย์เก่าก็ไม่พอ

แก่นของข้อโต้แย้งที่เซลนิคเสนอไม่ได้หมายความว่าอดีตพนักงาน Rockstar ไร้ความสามารถ หากแต่เขากำลังหมายความว่า เกมที่ยิ่งใหญ่ระดับ GTA ต้องการบางสิ่งที่มากกว่าทักษะของแต่ละบุคคล “ความสำเร็จของ Rockstar ไม่ใช่สิ่งที่ส่งต่อกันง่ายๆ ผ่านแค่ตัวบุคคลผู้สำเร็จการศึกษาจากที่นั่น” วาทกรรมนี้บอกเป็นนัยว่า แม้แต่คนที่เป็นหัวใจของกระบวนการสร้างสรรค์ที่ Rockstar North ก็ยังไม่อาจเนรมิตผลงานระดับเดียวกันได้ เมื่อต้องมาอยู่นอกสภาพแวดล้อมนั้น

สารที่สื่อออกมานี้สะท้อนความจริงที่กว้างขึ้นในอุตสาหกรรม เมื่ออุตสาหกรรมบันเทิงเติบโตเต็มที่ อุปสรรคในการสร้างผลงานที่เป็น “หมุดหมาย” ก็ยิ่งสูงขึ้นตาม เซลนิคมองว่านี่คือการเปลี่ยนแปลงเชิงโครงสร้าง ไม่ใช่ความผันผวนชั่วคราวของตลาด บทเรียนที่อุตสาหกรรมเกมได้รับนั้นอาจฟังดูอึดอัดแต่ก็ชัดเจน: วัฒนธรรมการสร้างสรรค์ในระดับองค์กรนั้นมันสร้างยาก และมันยากยิ่งกว่าที่จะหอบหิ้วออกไปสร้างใหม่ที่อื่น

GTA VI ยังคงเป็นไปตามแผน —และเครื่องจักรการตลาดกำลังจะสตาร์ท

ท่ามกลางการถกเถียงเรื่องความล้มเหลว เซลนิคก็ใช้เวทีนี้ตอกย้ำสิ่งที่ Take-Two มองว่าเป็นอัญมณีล้ำค่าที่สุดของพวกเขา เขายืนยันว่า Grand Theft Auto VI ยังคงกำหนดวางจำหน่ายในวันที่ 19 พฤศจิกายน 2026 บน PlayStation 5 และ Xbox Series X|S แต่เพียงเท่านั้น ส่วนเวอร์ชัน PC คาดว่าจะตามมาทีหลัง

แคมเปญการตลาดของ GTA VI หนึ่งในการเปิดตัวที่ทุกคนรอคอยมากที่สุดในประวัติศาสตร์วงการบันเทิง จะเริ่มต้นในหน้าร้อนนี้ โดยก่อนหน้านี้เซลนิคเคยส่งสัญญาณว่า การผลักดันโปรโมทเกมครั้งใหญ่จะไม่เริ่มจนกว่าจะเข้าสู่ช่วงซัมเมอร์อย่างเป็นทางการในปลายเดือนมิถุนายน “เราไม่เคยประกาศเรื่องการตลาดในการประชุมนักวิเคราะห์เลย ไม่เคย ไม่เคยจริงๆ” เขากล่าวในการให้สัมภาษณ์ก่อนหน้าการประชุม “เพราะงั้นในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า ผมคิดว่ามันยังไม่ใช่ช่วงหน้าร้อน แต่เมื่อถึงหน้าร้อน Rockstar ก็คาดว่าจะเริ่มการตลาดของ GTA 6”

ในช่วงการประชุม TD Cowen ปลายเดือนพฤษภาคม 2026 ยังไม่มีตัวอย่างใหม่ ไม่มีการประกาศราคา และการสั่งจองล่วงหน้ายังไม่เปิด—ท่ามกลางข่าวลือและข้อมูลรั่วไหลจากร้านค้าปลีกมากมาย การปรากฏตัวในงานนี้ของเขา ซึ่งเกิดขึ้นไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์หลังจากการรายงานผลประกอบการรายไตรมาสของ Take-Two ถูกมองโดยนักลงทุนและแฟนๆ ว่าเป็นสัญญาณนิ่งครั้งสุดท้าย ก่อนที่พายุแห่งการตลาดจะถาโถมเข้ามา