Creator Fund ทุ่ม 56 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ เข้าซัพพอร์ตนักวิจัยระดับปริญญาเอกจากยุโรป ก่อนจะถูกดึงตัวเข้าระบบทุนใหญ่

มหาวิทยาลัยในยุโรปเต็มไปด้วยผู้มีความสามารถทางวิทยาศาสตร์ระดับโลก แต่บ่อยครั้งที่เงินทุน Venture Capital (VC) แบบดั้งเดิมมักจะมาถึงช้าเกินไป หลังจากที่นักวิจัยที่มีแนวโน้มดีที่สุดได้ถูกดูดซับเข้าสู่แวดวงวิชาการ บริษัทเทคโนโลยียักษ์ใหญ่ หรือห้องปฏิบัติการในสหรัฐอเมริกาไปแล้ว Creator Fund บริษัท VC ระดับ Pre-Seed ที่มีฐานในลอนดอน ถูกสร้างขึ้นเพื่อเปลี่ยนแปลงสิ่งนี้ โดยเข้าถึงตัวผู้ก่อตั้งระดับปริญญาเอกได้เร็วกว่าใครๆ ซึ่งล่าสุดทางกองทุนได้ปิดการระดมทุน Pan-European กองทุนแรกด้วยมูลค่า 56 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ (ประมาณ 48.6 ล้านยูโร / 42 ล้านปอนด์) เพื่อหนุนหลังผู้ก่อตั้งที่เป็นนักวิทยาศาสตร์ ก่อนที่พวกเขาจะมีบริษัทเสียอีก

กลไกสร้าง Deal Flow โดยนักศึกษา ครอบคลุม 30 มหาวิทยาลัย

Creator Fund ก่อตั้งขึ้นในปี 2019 โดย Jamie Macfarlane ซีอีโอของบริษัท และเป็นผู้บุกเบิกโมเดล VC ที่หนุนหลังโดยนักศึกษา ซึ่งประยุกต์มาจากแนวคิด "Dorm Room Fund" ของซิลิคอน วัลเลย์ แทนที่จะพึ่งพาหุ้นส่วนผู้จัดการกองทุนกลุ่มเล็กๆ วิธีการคือการฝึกอบรมและมอบหมายงานให้กับนักลงทุนที่เป็นนักศึกษารับค่าจ้าง ซึ่งหลายคนเป็นนักศึกษาปริญญาเอกเสียเอง ให้กระจายตัวอยู่ในเครือข่ายมหาวิทยาลัยต่างๆ เพื่อทำหน้าที่ค้นหางานวิจัยที่ก้าวล้ำจากภายในห้องปฏิบัติการ

ปัจจุบัน โมเดลนี้ดำเนินงานครอบคลุม 30 มหาวิทยาลัยใน 10 ประเทศ ทั่วยุโรป โดยมีนักศึกษากว่า 200 คนที่ผ่านโปรแกรมนี้ไปแล้ว บริษัทอธิบายว่าตนเองได้ก่อตั้งกองทุน Venture Capital ที่ได้รับการสนับสนุนจากนักศึกษาที่ใหญ่ที่สุดในโลก เหล่า VC นักศึกษาเหล่านี้ได้รับมอบหมายให้ตามหานักวิทยาศาสตร์ที่มีหัวใจเป็นผู้ประกอบการ ก่อนที่พวกเขาจะเข้าสู่วงจรการระดมทุนแบบ VC ทั่วไปเสียอีก

กลุ่มอุตสาหกรรมเป้าหมาย: Deep Tech ระดับแนวหน้า

กองทุนแห่งนี้เน้นการเขียนเช็คใบแรกให้กับนักวิจัยที่กำลังสร้างสิ่งใหม่ๆ บนพรมแดนของความเป็นไปได้ทางวิทยาศาสตร์ โดยกลุ่มอุตสาหกรรมที่รายงานว่าอยู่ในความสนใจ ได้แก่

• ปัญญาประดิษฐ์ (Artificial Intelligence)
• หุ่นยนต์ (Robotics)
• วัสดุขั้นสูง (Advanced Materials)
• ไบโอเทคและวิทยาศาสตร์ชีวภาพ (Biotech and Life Sciences)
• เซมิคอนดักเตอร์ (Semiconductors)
• เทคโนโลยีการใช้งานสองทาง (Dual-use Technologies)

นี่เป็นการกำหนดขอบเขตที่กว้างโดยเจตนา เพื่อที่จะคว้าเอางานวิทยาศาสตร์ที่สร้างผลกระทบสูงซึ่งผุดขึ้นมาจากห้องแล็บของมหาวิทยาลัย โดยไม่จำกัดเพียงแค่ภาคส่วนใดภาคส่วนหนึ่ง จุดร่วมสำคัญคือการมุ่งมั่นที่จะหนุนหลังผู้ก่อตั้งที่เป็นนักวิทยาศาสตร์ระดับปริญญาเอกตั้งแต่ระยะแรกเริ่มที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

โมเดลการลงทุนทำงานอย่างไร

ขอบเขตหน้าที่ของ Creator Fund นั้นเจาะจงอย่างมาก: เข้าถึงผู้ก่อตั้งระดับปริญญาเอกในยุโรป ภายในห้องแล็บของมหาวิทยาลัย ก่อนที่ พวกเขาจะมีแบบร่างแผนธุรกิจ (Pitch Deck) มีผู้ร่วมก่อตั้ง หรือแม้กระทั่งชื่อบริษัท กองทุนนี้เขียนเช็คใบแรกโดยมีขนาดตั้งแต่ £100,000 ถึง £700,000 (ประมาณ 4.4 ล้านบาท ถึง 30.8 ล้านบาท) เพื่อวางตำแหน่งตัวเองให้เป็นเงินทุนสถาบันก้อนแรกของสตาร์ทอัพ ก่อนการระดมทุนรอบ Seed และ Series A ของกองทุนอื่นๆ

Jamie Macfarlane ซีอีโอ เคยให้เหตุผลว่า มหาวิทยาลัยในยุโรปนั้นดีไม่แพ้มหาวิทยาลัยในสหรัฐอเมริกาและจีนเลย แต่ทวีปยุโรปกลับขาดเงินทุนระยะเริ่มต้นที่จะดึงคุณค่าจากงานวิจัยของตัวเอง ประเด็นหลักของกองทุนคือ การระบุตัวตนและหนุนหลังนักวิจัยเหล่านั้นก่อนที่พวกเขาจะถูกดึงตัวไปที่อื่น ยุโรปจะสามารถสร้าง Deep Tech ในยุคสมัยของตนเองได้

ฐานนักลงทุน: หนุนหลังโดยภาครัฐที่แข็งแกร่ง

การปิดระดมทุนรอบสุดท้ายเผยให้เห็น Cap Table (โครงสร้างผู้ถือหุ้น) ที่เป็นสถาบัน ซึ่งนำโดยนักลงทุนที่ได้รับการหนุนหลังจากภาครัฐอย่างโดดเด่น KfW Capital ซึ่งเป็นหน่วยงานการลงทุนของ KfW ธนาคารเพื่อการส่งเสริมของรัฐบาลกลางเยอรมนี เข้าร่วมในการปิดรอบสุดท้ายในฐานะนักลงทุนรายใหญ่ที่สุดของกองทุน และ กองทุนเพื่อการส่งออกและการลงทุนแห่งเดนมาร์ก (EIFO) คือผู้สนับสนุนรายใหญ่อันดับสอง

หุ้นส่วนจำกัด (Limited Partners) รายอื่นๆ ได้แก่ Equation Capital, Basecamp (กองทุนของ Phoenix Court), JIMCO และ Allocator One โดยรวมแล้วมี หุ้นส่วนจำกัด (LP) 71 ราย จาก 21 ประเทศ ที่ให้คำมั่นสัญญาลงทุนในกองทุนนี้ แรงหนุนจากภาครัฐนี้เป็นสัญญาณที่สำคัญของความเชื่อมั่นที่มีต่อกลยุทธ์ของกองทุน จากรัฐบาลยุโรปที่กังวลเกี่ยวกับการรักษาผู้มีความสามารถด้าน Deep Tech ให้อยู่ในภูมิภาคต่อไป

ผลงานของพอร์ตโฟลิโอและสัญญาณแห่งการเติบโต

นับตั้งแต่ปี 2019 บริษัทได้หนุนหลัง สตาร์ทอัพ 55 รายใน 9 ประเทศ โดยช่วยให้บริษัทในพอร์ตโฟลิโอสามารถระดมทุนต่อยอด (Follow-on Funding) ได้มากกว่า 350 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ มีรายงานว่าพอร์ตโฟลิโอ 2 บริษัทมีเงินทุนสะสมเกิน 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ภายในช่วงหกเดือนที่ผ่านมาเพียงเท่านั้น

นอกจากนี้ กองทุนยังได้คืนเงินกองทุนแรกเมื่อปีที่แล้ว เมื่อบริษัทในพอร์ตโฟลิโอชื่อ Loci ถูกซื้อกิจการโดย Epic Games ซึ่งสร้างสภาพคล่องให้กับ LP กลุ่มแรกเริ่มและนับเป็นก้าวสำคัญของการ Exit ข้อมูลผลงานในช่วงแรกเริ่มนี้สนับสนุนแนวคิดที่อาจดูขัดกับความรู้สึกที่ว่า การหนุนหลังนักวิจัยก่อนที่พวกเขาจะมีแผนธุรกิจที่เป็นทางการ สามารถสร้างผลลัพธ์ในระดับ Venture Scale ได้อย่างมีนัยสำคัญ

ทำไมจังหวะเวลาในการลงทุนจึงสำคัญสำหรับผู้ก่อตั้งสายวิทยาศาสตร์

หัวใจสำคัญของบริษัทคือ การที่ Venture Capital ค้นพบผู้มีความสามารถทางวิทยาศาสตร์ที่ดีที่สุดของยุโรปช้าเกินไป โดยปกติแล้วหลังจากที่นักวิจัยที่มีแนวโน้มดีที่สุดได้มุ่งมั่นกับอาชีพทางวิชาการ ถูกบริษัทเทคโนโลยีใหญ่ๆ ดึงตัวไป หรือย้ายไปทำงานในห้องแล็บในสหรัฐฯ ที่มีเงินทุนดีกว่าไปแล้ว โมเดลของ Creator Fund ฝังนักลงทุนที่เป็นนักศึกษาเข้าไปในมหาวิทยาลัยที่กำลังเกิดงานวิจัยนี้ขึ้นโดยตรง ทำให้กองทุนเข้าถึงแหล่ง Deal Flow ที่เป็นเอกสิทธิ์เฉพาะ ซึ่ง VC ทั่วไปมักจะพลาดไป

โมเดล "ก่อนจะมี Pitch Deck" นี้ หมายความว่ากองทุนไม่ได้แข่งขันกับ VC รายอื่นๆ หากแต่แข่งขันกับเส้นทางอาชีพทางวิชาการ และท่อส่งกำลังคนของ Big Tech โดยการเขียนเช็คใบแรกสุด ซึ่งบางครั้งเป็นก่อนที่จะมีชื่อบริษัทด้วยซ้ำ Creator Fund มุ่งหวังที่จะคว้าผู้มีความสามารถทางวิทยาศาสตร์ที่โดดเด่น ณ จุดที่สามารถสร้างประโยชน์สูงสุดได้