NASA เผยตัวเลขต้นทุนเบื้องต้น 2.1 พันล้านดอลลาร์สำหรับยานอวกาศพลังงานนิวเคลียร์ SR-1 Freedom ที่จะเดินทางไปดาวอังคารในปี 2028 แต่ยังมีอะไรอีกมากที่ยังไม่ชัดเจน

แผนการใช้จ่าย 4 ปี: ยังไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ

"แผนการใช้จ่าย 4 ปี" แบบละเอียดทีละบรรทัดสำหรับ SR-1 Freedom ตั้งแต่ปีงบประมาณ 2026 ถึง 2029 ยังไม่ได้รับการเผยแพร่สู่สาธารณะ โดย NASA อย่างไรก็ตาม เอกสารที่ส่งถึงสภาคองเกรสและ Politico ได้เห็นมีโครงสร้างการใช้จ่ายรายปีดังนี้:

• ปีงบประมาณ 2026: 640 ล้านดอลลาร์
• ปีงบประมาณ 2027: 890 ล้านดอลลาร์
• ปีงบประมาณ 2028: 415 ล้านดอลลาร์
• ปีงบประมาณ 2029: 180 ล้านดอลลาร์

เงินทุนจะมาจากการจัดสรรเงินในคำของบประมาณปี 2569 และจากงบประมาณที่ได้รับการจัดสรรไว้ก่อนหน้านี้ รวมถึงเงินที่เดิมจัดสรรไว้สำหรับโครงการ Lunar Gateway คณะกรรมาธิการจัดสรรงบประมาณของสภาผู้แทนราษฎร (House Appropriations Committee) ในรายงาน CJS ปีงบประมาณ 2027 แนะนำให้จัดสรรเงิน 50 ล้านดอลลาร์สำหรับการพัฒนาการขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าจากนิวเคลียร์ และกำหนด 10 ล้านดอลลาร์สำหรับ SR-1 Freedom โดยเฉพาะ ถึงแม้จะมีสัญญาณเหล่านี้ เอกสาร NASA ฉบับเดียวที่ครอบคลุมแผนการใช้จ่าย 4 ปี ก็ยังไม่ได้รับการตีพิมพ์อย่างเป็นทางการ

ข้อควรระวัง: ข้อมูลงบประมาณยังคงกระจัดกระจาย ยังไม่มีแหล่งข้อมูลเดียวที่แสดงวิถีการใช้จ่าย 4 ปี ที่สมบูรณ์และได้รับการอนุมัติ

เครื่องปฏิกรณ์และระบบขับเคลื่อน: สิ่งมหัศจรรย์แบบแฟรงเกนสไตน์

เครื่องปฏิกรณ์เป็นเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฟิชชันแบบวงจร Brayton ปิดขนาด >20 kWe ซึ่งใช้เชื้อเพลิง High-Assay Low-Enriched Uranium (HALEU) และยูเรเนียมไดออกไซด์ หุ้มด้วยเกราะป้องกันรังสีโบรอนคาร์ไบด์ มันจะให้การขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าจากนิวเคลียร์ที่ช้าและสม่ำเสมอ ไม่ใช่การเร่งความเร็วสูง โดยมี อายุการใช้งาน 1 ปี และจะเดินทางถึงดาวอังคารประมาณหนึ่งปีหลังการปล่อย

โครงสร้างยานอวกาศนำ Power and Propulsion Element (PPE) ซึ่งเดิมสร้างขึ้นสำหรับ Lunar Gateway โดย Lanteris Space Systems มาใช้ใหม่ การนำกลับมาใช้ใหม่นี้เป็นหัวใจสำคัญของกลยุทธ์ของ NASA ในการรักษาต้นทุนให้ต่ำและปฏิบัติตามกำหนดเวลาในปี 2028 PPE มาพร้อมกับหัวขับ Hall thruster และได้รับการสร้างและทดสอบแล้วก่อนที่โครงการ Gateway จะถูกปรับลดความสำคัญลง

การปล่อยยานมีกำหนดใน เดือนธันวาคม 2028 โดยใช้หน้าต่างการส่งยานไปดาวอังคาร

SkyFall: ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ (แต่เงินทุนของมันไม่ได้)

ความเข้าใจผิดที่พบบ่อยคืออุปกรณ์วิทยาศาสตร์ SkyFall ถูกแยกออกจากภารกิจ สิ่งนี้ไม่ได้รับการสนับสนุนจากหลักฐาน หน้าเว็บไซต์ภารกิจอย่างเป็นทางการของ NASA ระบุว่า: "ยานอวกาศ Space Reactor-1 Freedom จะสาธิตการขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าจากนิวเคลียร์และส่ง SkyFall ไปยังดาวเคราะห์สีแดง SkyFall จะปล่อยเฮลิคอปเตอร์ดาวอังคารสามลำ ซึ่งพัฒนามาจากการออกแบบเฮลิคอปเตอร์ Ingenuity ดั้งเดิมของ NASA" เอกสาร PDF ของ NASA จากเดือนกรกฎาคม 2026 ยังระบุ SkyFall เป็นวัตถุประสงค์หลักของภารกิจ: "SKYFALL: เฮลิคอปเตอร์ดาวอังคาร — โดยใช้การปล่อยกลางอากาศที่กล้าหาญ SkyFall จะส่งมอบทีมเฮลิคอปเตอร์ดาวอังคารรุ่นต่อไป"

สิ่งที่ ถูกแยกออก จากการประมาณการ 2.1 พันล้านดอลลาร์คือ เงินทุนของ SkyFall — ซึ่งหมายความว่าราคาของเฮลิคอปเตอร์สามลำนั้นอยู่นอกงบประมาณหลักของยานอวกาศ สิ่งนี้สร้างความต้องการเงินทุนเพิ่มเติมที่ไม่ได้ระบุปริมาณ ซึ่งยังไม่ได้รับการแก้ไขต่อสาธารณะ

ความริเริ่มด้านพลังงานนิวเคลียร์อวกาศของทำเนียบขาว

ในเดือนเมษายน 2026 สำนักงานนโยบายวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีทำเนียบขาวได้ออก ความริเริ่มแห่งชาติเพื่อพลังงานนิวเคลียร์อวกาศอเมริกา (National Initiative for American Space Nuclear Power) โดยสรุปการประสานงานระหว่างหน่วยงานของ NASA, กระทรวงกลาโหม (DoD) และกระทรวงพลังงาน (DOE) สำหรับการพัฒนาพลังงานนิวเคลียร์และการขับเคลื่อนในอวกาศ SR-1 Freedom คือภารกิจสาธิตเรือธงของการผลักดันครั้งนี้ โดยมีเป้าหมายให้มีความสามารถด้านพลังงานนิวเคลียร์ในอวกาศที่ใช้งานได้ภายในกรอบเวลาปี 2030

การต่อสู้ด้านงบประมาณ: ข้อเสนอการตัดงบประมาณเทียบกับความเป็นจริงที่บังคับใช้

งบประมาณปีงบประมาณ 2027 ที่เสนอ โดยรัฐบาลทรัมป์ต้องการเงิน 18.8 พันล้านดอลลาร์สำหรับ NASA โดยรวม ซึ่งลดลง 5.6 พันล้านดอลลาร์ และจะลด Science Mission Directorate ของ NASA จาก 7.25 พันล้านดอลลาร์เหลือ 3.9 พันล้านดอลลาร์ (ลดลงประมาณ 47%) อย่างไรก็ตาม สภาคองเกรสปฏิเสธการตัดงบประมาณเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำอีก:

• ร่างกฎหมายจัดสรรงบประมาณปีงบประมาณ 2026 รักษาเงินทุน NASA ไว้ที่ 24.44 พันล้านดอลลาร์ โดยปฏิเสธข้อเสนอการตัดงบประมาณของฝ่ายบริหาร
• ร่างกฎหมาย CJS ปีงบประมาณ 2027 ของสภาผู้แทนราษฎร ก็คัดค้านเช่นกัน โดยปฏิเสธการตัดงบประมาณที่เลวร้ายที่สุดที่เสนอโดย OMB

ดังนั้น แม้การตัดงบประมาณจาก 7.25 พันล้านดอลลาร์เป็น 3.9 พันล้านดอลลาร์ จะเป็นข้อเสนอที่แท้จริงของฝ่ายบริหาร แต่ก็ ยังไม่ได้ถูกบังคับใช้ และต้องเผชิญกับการคัดค้านจากทั้งสองพรรคอย่างแข็งแกร่งในสภาคองเกรส ความเสี่ยงยังคงอยู่ว่าต้นทุนของ SR-1 Freedom บวกกับต้นทุนที่ยังไม่มีงบประมาณของ SkyFall อาจเพิ่มแรงกดดันต่องานด้านวิทยาศาสตร์ของ NASA หากเงินทุนส่วนบนของ NASA โดยรวมลดลงในอนาคต

สรุปความไม่แน่นอนที่สำคัญ

SR-1 Freedom แสดงถึงการเดิมพันทางวิศวกรรมและโปรแกรมที่โดดเด่น: นำฮาร์ดแวร์ที่มีอยู่มาใช้ใหม่ ใช้ระบบขับเคลื่อนแบบใหม่ และปล่อยยานตามกำหนดเวลาที่เร่งรีบ ขณะเดียวกันก็ต้องดำเนินงานภายใต้สภาพแวดล้อมงบประมาณที่ผันผวน ความสำเร็จหรือความล้มเหลวของมันจะกำหนดอนาคตของการขับเคลื่อนด้วยนิวเคลียร์ในอวกาศไปอีกหลายทศวรรษ