เที่ยวบินที่ 14 ของ Starship ไปถึงวงโคจรได้ แต่กำหนดการถัดไปยังไม่แน่นอน

เที่ยวบินทดสอบครั้งที่ 14 ของ Starship เป็นทั้งก้าวสำคัญและสัญญาณเตือน: ยานขึ้นสู่วงโคจรได้เป็นครั้งแรก พร้อมปล่อยดาวเทียม Starlink 26 ดวง แต่หลังเครื่องยนต์ขัดข้อง ทีมควบคุมการบินตัดสินใจจบภารกิจที่วางไว้ 10 ชั่วโมง หลังผ่านไปราว 3 ชั่วโมง237

เหตุขัดข้องทำให้คาดการณ์กำหนดการทดสอบและเที่ยวบินต่อไปได้ยากขึ้น แต่ยังไม่มีหลักฐานว่าการปล่อยดาวเทียม Starlink หรือหมุดหมายของโครงการ Artemis จะต้องล่าช้าแน่นอน13

เที่ยวบินที่ 14 พิสูจน์อะไร และยังตอบอะไรไม่ได้

เครื่องยนต์ Raptor บนยานส่วนบนเครื่องหนึ่งดับระหว่างการไต่ระดับ แม้เกิดปัญหา ทีมควบคุมยังเดินหน้าภารกิจต่อ และ Starship ก็เข้าสู่วงโคจรพร้อมปล่อยดาวเทียม ก่อนกลับลงสู่โลกเร็วกว่ากำหนด23

เที่ยวบินนี้แสดงให้เห็นว่า Starship ทำภารกิจเหล่านั้นได้ แม้จะมีเครื่องยนต์ขัดข้อง แต่ยังไม่ใช่ข้อพิสูจน์ว่ายานจะทำได้อย่างสม่ำเสมอ หรือออกบินได้ถี่ตามแผน คำถามสำคัญคือปัญหาเกิดเฉพาะกับเครื่องยนต์เครื่องนั้น หรือสะท้อนข้อบกพร่องที่อาจกระทบเครื่องยนต์อื่นและเที่ยวบินครั้งถัดไป รายงานที่มีอยู่ยังไม่ระบุสาเหตุ และยังประเมินผลกระทบต่อกำหนดการเป็นตัวเลขไม่ได้13

ผลต่อการปล่อยดาวเทียม Starlink

เที่ยวบินนี้ทดสอบบทบาทสำคัญที่ SpaceX วางไว้ให้ Starship นั่นคือการขนส่งและปล่อยดาวเทียม Starlink แต่การปล่อยได้สำเร็จครั้งเดียว ยังบอกไม่ได้ว่ายานจะทำภารกิจแบบนี้ได้บ่อยเพียงใด

หากเป็นปัญหาเฉพาะจุดและแก้ไขได้ ผลต่อกำหนดการอาจจำกัด แต่หากเกี่ยวข้องกับระบบขับเคลื่อนในวงกว้าง การตรวจสอบและแก้ไขเพิ่มเติมก็อาจทำให้การทดสอบช้าลง และกระทบแผนเพิ่มจำนวนเที่ยวบินเพื่อปล่อยดาวเทียม นี่เป็นความเป็นไปได้ ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ยืนยันแล้ว13

แหล่งข้อมูลที่มีอยู่ยังไม่ได้ระบุตารางปล่อย Starlink ฉบับปรับปรุงหรือคาดการณ์ว่าจะล่าช้ากี่วันหรือกี่เดือน สิ่งที่ควรจับตาต่อจากนี้คือผลสอบสวนสาเหตุ และหลักฐานจากเที่ยวบินถัดไปว่าปัญหาได้รับการแก้ไขแล้วหรือไม่1

ผลต่อหมุดหมายของ NASA และโครงการ Artemis

ตามแผนปัจจุบัน NASA เตรียมทดสอบยานลงจอดเชิงพาณิชย์หนึ่งหรือสองระบบร่วมกับยาน Orion ในวงโคจรต่ำของโลกปี 2027 จากนั้นจึงตั้งเป้าลงจอดบนดวงจันทร์เป็นครั้งแรกในช่วงต้นปี 2028 ความน่าเชื่อถือของเครื่องยนต์ Starship มีความสำคัญ เพราะ SpaceX กำลังพัฒนายานรุ่นที่ใช้ลงจอดบนดวงจันทร์ให้ NASA แต่ข้อมูลที่มีไม่ได้ระบุว่าเที่ยวบินที่ 14 ทำให้กำหนดการทั้งสองหมุดหมายเปลี่ยนไปแล้ว1

อย่างไรก็ตาม กำหนดการนี้มีความเสี่ยงอยู่ก่อนแล้ว สำนักงานผู้ตรวจการของ NASA ระบุว่า ยานลงจอดของ SpaceX จะไม่พร้อมสำหรับการลงจอดบนดวงจันทร์ในเดือนมิถุนายน 2027 ตามแผนที่ตรวจสอบ ขณะที่แผนปัจจุบันของ NASA วางการทดสอบในปี 2027 ไว้บนวงโคจรของโลก ไม่ใช่การลงจอดบนดวงจันทร์ในปีนั้น นอกจากนี้ สำนักงานผู้ตรวจการยังระบุว่าเร็วเกินไปที่จะสรุปความเป็นไปได้ทางเทคนิคและผลต่อกำหนดการของข้อเสนอจาก SpaceX และ Blue Origin

Blue Origin เป็นอีกทางเลือก แต่ไม่ใช่หลักประกันว่าจะทันกำหนด

การทดสอบของ NASA ในปี 2027 อาจครอบคลุมระบบยานลงจอดของผู้พัฒนารายหนึ่งหรือทั้งสองราย รวมถึง Blue Origin การมีอีกบริษัทหนึ่งพัฒนายานให้ช่วยเพิ่มทางเลือกแก่ NASA แต่ไม่ได้รับประกันว่า Blue Origin จะชดเชยความล่าช้าของ SpaceX ได้ หรือทำให้กำหนดการ Artemis โดยรวมไม่เปลี่ยน

สรุป: เป็นความสำเร็จที่ยังต้องพิสูจน์ความสม่ำเสมอ

เที่ยวบินที่ 14 แสดงให้เห็นว่า Starship ไปถึงวงโคจรและปล่อยดาวเทียม Starlink ได้ แม้เครื่องยนต์ขัดข้อง แต่ภารกิจต้องจบเร็วกว่าที่วางไว้มาก จนกว่าจะทราบสาเหตุและเห็นเที่ยวบินถัดไปทำงานได้อย่างน่าเชื่อถือ ผลต่อความถี่การปล่อยจรวด การส่งดาวเทียม และกำหนดการ Artemis ยังไม่แน่นอน จึงยังไม่ควรสรุปว่าเกิดความล่าช้าแล้ว123