หลังการพิจารณาคดีนาน 11 สัปดาห์ ผู้พิพากษานิคคลินมีคำสั่งยกฟ้องข้อเรียกร้องทั้งหมด ศาลเห็นว่าผู้ฟ้องไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่า ANL หรือผู้สื่อข่าวของบริษัทได้ข้อมูลมาโดยผิดกฎหมาย

คำพิพากษาระบุว่า แม้ความสงสัยของผู้ฟ้องจะเข้าใจได้ในบางกรณี แต่ “ความสงสัย แม้จะเข้าใจได้” ยังไม่เพียงพอที่จะพิสูจน์ว่ามีการเก็บข้อมูลโดยมิชอบ ผู้ฟ้องจำเป็นต้องแสดงหลักฐานว่าข้อมูลถูกได้มาอย่างผิดกฎหมายจริง

ข้อกล่าวหาครอบคลุมทั้งการดักฟังโทรศัพท์ การหลอกลวงเพื่อให้ได้ข้อมูล การเฝ้าติดตาม และวิธีการลับอื่น ๆ อย่างไรก็ตาม คำตัดสินเรื่องค่าใช้จ่ายระบุว่าข้อกล่าวหาเหล่านี้มีลักษณะอ่อนและเป็นการคาดการณ์สูง อีกทั้งวิธีดำเนินคดีของผู้ฟ้องยังถูกมองว่าไม่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

เหตุใดคำสั่งเรื่องค่าใช้จ่ายจึงมีความพิเศษ

ผู้พิพากษาสั่งให้คิดค่าใช้จ่ายทางกฎหมายในเกณฑ์ indemnity basis ตลอดกระบวนการพิจารณา กล่าวโดยสรุปคือ ฝ่ายที่ชนะคดีอาจเรียกคืนค่าใช้จ่ายทางกฎหมายที่สมเหตุสมผลได้ในสัดส่วนสูงกว่าการคิดตามเกณฑ์ปกติ

ศาลมองว่าคดีนี้มีสถานการณ์พิเศษ เนื่องจากข้อกล่าวหามีน้ำหนักน้อยและเป็นการคาดเดา รวมถึงพฤติการณ์ในการดำเนินคดีที่อยู่นอกกรอบความสมเหตุสมผล

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าผู้ฟ้องต้องจ่ายทุกปอนด์ตามยอดที่ ANL อ้างโดยอัตโนมัติ ANL ระบุว่ามีค่าใช้จ่ายทางกฎหมายประมาณ 34.5 ล้านปอนด์ ขณะที่รายงานระบุว่าประกันค่าใช้จ่ายในการดำเนินคดีของผู้ฟ้องคุ้มครองอยู่ที่ประมาณ 16.2 ล้านปอนด์ จึงอาจมีส่วนต่างมากกว่า 18 ล้านปอนด์ที่ผู้ฟ้องต้องรับผิดชอบเอง

ศาลกำหนดให้ชำระเงินเบื้องต้น 9,544,355 ปอนด์ ภายในเวลา 16.00 น. ของวันที่ 28 สิงหาคม ส่วนยอดที่ ANL จะเรียกคืนได้จริงจะต้องผ่านกระบวนการประเมินค่าใช้จ่ายอย่างละเอียดอีกครั้ง ดังนั้นเงินก้อนนี้จึงเป็นเพียงการชำระล่วงหน้า ไม่ใช่ใบเรียกเก็บเงินสุดท้าย และไม่ใช่เพดานสูงสุดของความรับผิด

ขั้นตอนต่อไปคืออะไร

ข้อพิพาทเรื่องค่าใช้จ่ายยังไม่จบลงโดยสมบูรณ์ คู่ความมีเวลาถึงวันที่ 2 ตุลาคมในการขออนุญาตอุทธรณ์ทั้งคำพิพากษาหลักของคดีหรือคำตัดสินเรื่องค่าใช้จ่าย

การยื่นขออนุญาตอุทธรณ์ไม่ได้ทำให้คำตัดสินของศาลสูงถูกล้มล้างทันที หากการอุทธรณ์ไม่ประสบความสำเร็จ คำสั่งยกฟ้องทั้ง 7 คดีและคำสั่งเรื่องค่าใช้จ่ายจะยังมีผลระหว่างรอการประเมินยอดเงินสุดท้าย

ความหมายในทางปฏิบัติ

สำหรับคดีนี้ ผลลัพธ์ถือเป็นความพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิงของผู้ฟ้องทั้ง 7 คนในชั้นศาลแรก และเป็นชัยชนะครั้งสำคัญของ ANL บริษัทผู้จัดพิมพ์ปฏิเสธข้อกล่าวหามาโดยตลอด แต่ผลทางกฎหมายที่มีผลผูกพันคือข้อสรุปของศาลว่า ผู้ฟ้องไม่สามารถพิสูจน์ข้อกล่าวหาได้ ไม่ใช่คำอธิบายหรือการประกาศชัยชนะของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งต่อสาธารณะ

สำหรับเจ้าชายแฮร์รี คดีนี้เพิ่มผลกระทบด้านค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่ให้กับความขัดแย้งทางกฎหมายที่ดำเนินมายาวนานกับสื่ออังกฤษ ก่อนหน้านี้เขาเคยชนะคดีต่อ Mirror Group Newspapers และได้รับค่าเสียหาย 140,600 ปอนด์ ส่วนคดีต่อ News Group Newspapers จบลงด้วยการยอมความและคำขอโทษ คดี ANL จึงเป็นความพ่ายแพ้ในคดีความเป็นส่วนตัวหลักอีกคดีหนึ่งของเขาในชั้นต้น โดยยังขึ้นอยู่กับว่าจะมีการอุทธรณ์หรือไม่

ขณะเดียวกัน มีรายงานว่าเจ้าชายแฮร์รีและเมแกนกำลังเตรียมย้ายจากแคลิฟอร์เนียกลับไปอังกฤษพร้อมบุตรทั้งสอง หลังใช้ชีวิตอยู่ในสหรัฐฯ ราว 6 ปี การตัดสินใจส่วนตัวดังกล่าวไม่มีผลต่อคำพิพากษาของ ANL หรือกระบวนการประเมินค่าใช้จ่ายในคดีนี้

หลังการพิจารณาคดีนาน 11 สัปดาห์ ผู้พิพากษานิคคลินมีคำสั่งยกฟ้องข้อเรียกร้องทั้งหมด ศาลเห็นว่าผู้ฟ้องไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่า ANL หรือผู้สื่อข่าวของบริษัทได้ข้อมูลมาโดยผิดกฎหมาย

คำพิพากษาระบุว่า แม้ความสงสัยของผู้ฟ้องจะเข้าใจได้ในบางกรณี แต่ “ความสงสัย แม้จะเข้าใจได้” ยังไม่เพียงพอที่จะพิสูจน์ว่ามีการเก็บข้อมูลโดยมิชอบ ผู้ฟ้องจำเป็นต้องแสดงหลักฐานว่าข้อมูลถูกได้มาอย่างผิดกฎหมายจริง

ข้อกล่าวหาครอบคลุมทั้งการดักฟังโทรศัพท์ การหลอกลวงเพื่อให้ได้ข้อมูล การเฝ้าติดตาม และวิธีการลับอื่น ๆ อย่างไรก็ตาม คำตัดสินเรื่องค่าใช้จ่ายระบุว่าข้อกล่าวหาเหล่านี้มีลักษณะอ่อนและเป็นการคาดการณ์สูง อีกทั้งวิธีดำเนินคดีของผู้ฟ้องยังถูกมองว่าไม่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

เหตุใดคำสั่งเรื่องค่าใช้จ่ายจึงมีความพิเศษ

ผู้พิพากษาสั่งให้คิดค่าใช้จ่ายทางกฎหมายในเกณฑ์ indemnity basis ตลอดกระบวนการพิจารณา กล่าวโดยสรุปคือ ฝ่ายที่ชนะคดีอาจเรียกคืนค่าใช้จ่ายทางกฎหมายที่สมเหตุสมผลได้ในสัดส่วนสูงกว่าการคิดตามเกณฑ์ปกติ

ศาลมองว่าคดีนี้มีสถานการณ์พิเศษ เนื่องจากข้อกล่าวหามีน้ำหนักน้อยและเป็นการคาดเดา รวมถึงพฤติการณ์ในการดำเนินคดีที่อยู่นอกกรอบความสมเหตุสมผล

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าผู้ฟ้องต้องจ่ายทุกปอนด์ตามยอดที่ ANL อ้างโดยอัตโนมัติ ANL ระบุว่ามีค่าใช้จ่ายทางกฎหมายประมาณ 34.5 ล้านปอนด์ ขณะที่รายงานระบุว่าประกันค่าใช้จ่ายในการดำเนินคดีของผู้ฟ้องคุ้มครองอยู่ที่ประมาณ 16.2 ล้านปอนด์ จึงอาจมีส่วนต่างมากกว่า 18 ล้านปอนด์ที่ผู้ฟ้องต้องรับผิดชอบเอง

ศาลกำหนดให้ชำระเงินเบื้องต้น 9,544,355 ปอนด์ ภายในเวลา 16.00 น. ของวันที่ 28 สิงหาคม ส่วนยอดที่ ANL จะเรียกคืนได้จริงจะต้องผ่านกระบวนการประเมินค่าใช้จ่ายอย่างละเอียดอีกครั้ง ดังนั้นเงินก้อนนี้จึงเป็นเพียงการชำระล่วงหน้า ไม่ใช่ใบเรียกเก็บเงินสุดท้าย และไม่ใช่เพดานสูงสุดของความรับผิด

ขั้นตอนต่อไปคืออะไร

ข้อพิพาทเรื่องค่าใช้จ่ายยังไม่จบลงโดยสมบูรณ์ คู่ความมีเวลาถึงวันที่ 2 ตุลาคมในการขออนุญาตอุทธรณ์ทั้งคำพิพากษาหลักของคดีหรือคำตัดสินเรื่องค่าใช้จ่าย

การยื่นขออนุญาตอุทธรณ์ไม่ได้ทำให้คำตัดสินของศาลสูงถูกล้มล้างทันที หากการอุทธรณ์ไม่ประสบความสำเร็จ คำสั่งยกฟ้องทั้ง 7 คดีและคำสั่งเรื่องค่าใช้จ่ายจะยังมีผลระหว่างรอการประเมินยอดเงินสุดท้าย

ความหมายในทางปฏิบัติ

สำหรับคดีนี้ ผลลัพธ์ถือเป็นความพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิงของผู้ฟ้องทั้ง 7 คนในชั้นศาลแรก และเป็นชัยชนะครั้งสำคัญของ ANL บริษัทผู้จัดพิมพ์ปฏิเสธข้อกล่าวหามาโดยตลอด แต่ผลทางกฎหมายที่มีผลผูกพันคือข้อสรุปของศาลว่า ผู้ฟ้องไม่สามารถพิสูจน์ข้อกล่าวหาได้ ไม่ใช่คำอธิบายหรือการประกาศชัยชนะของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งต่อสาธารณะ

สำหรับเจ้าชายแฮร์รี คดีนี้เพิ่มผลกระทบด้านค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่ให้กับความขัดแย้งทางกฎหมายที่ดำเนินมายาวนานกับสื่ออังกฤษ ก่อนหน้านี้เขาเคยชนะคดีต่อ Mirror Group Newspapers และได้รับค่าเสียหาย 140,600 ปอนด์ ส่วนคดีต่อ News Group Newspapers จบลงด้วยการยอมความและคำขอโทษ คดี ANL จึงเป็นความพ่ายแพ้ในคดีความเป็นส่วนตัวหลักอีกคดีหนึ่งของเขาในชั้นต้น โดยยังขึ้นอยู่กับว่าจะมีการอุทธรณ์หรือไม่

ขณะเดียวกัน มีรายงานว่าเจ้าชายแฮร์รีและเมแกนกำลังเตรียมย้ายจากแคลิฟอร์เนียกลับไปอังกฤษพร้อมบุตรทั้งสอง หลังใช้ชีวิตอยู่ในสหรัฐฯ ราว 6 ปี การตัดสินใจส่วนตัวดังกล่าวไม่มีผลต่อคำพิพากษาของ ANL หรือกระบวนการประเมินค่าใช้จ่ายในคดีนี้