Rio Tinto เล็งลงทุน 600 ล้านดอลลาร์ใน McEwen Copper: ทำไม Los Azules จึงสำคัญต่ออนาคตทองแดง

การหารือครั้งนี้ยังไม่ใช่ดีลที่เสร็จสมบูรณ์ แต่หาก Rio Tinto ลงทุนประมาณ 600 ล้านดอลลาร์ใน McEwen Copper จริง ก็จะเป็นการเพิ่มน้ำหนักเชิงกลยุทธ์อย่างมีนัยสำคัญต่อโครงการ Los Azules ในจังหวัดซานฮวน ประเทศอาร์เจนตินา ทั้งยังอาจช่วยให้ McEwen Copper ระดมทุนก้อนใหญ่เพื่อก่อสร้างเหมืองได้ง่ายขึ้น

ดีล 600 ล้านดอลลาร์อยู่ตรงไหนของแผนระดมทุน

McEwen Copper กำลังมองหาเงินทุนรวมประมาณ 4 พันล้านดอลลาร์สำหรับ Los Azules แบ่งเป็นเงินลงทุนก่อสร้างและพัฒนาโครงการราว 3.2 พันล้านดอลลาร์ รวมถึงค่าใช้จ่ายด้านการจัดหาเงินทุนและรายการอื่น ๆ โดยฝ่ายบริหารวางโครงสร้างเบื้องต้นไว้ที่หนี้ 60% และทุน 40% หรือประมาณ 2.4 พันล้านดอลลาร์ในรูปหนี้ และ 1.6 พันล้านดอลลาร์ในรูปทุน

เงินลงทุน 600 ล้านดอลลาร์จาก Rio จะคิดเป็นสัดส่วน 37.5% ของความต้องการเงินทุนฝั่งทุนทั้งหมด หากเป็นการออกหุ้นใหม่ให้บริษัทโดยตรง อย่างไรก็ตาม สัดส่วนการถือหุ้นหลังการลงทุนจะขึ้นอยู่กับมูลค่าก่อนการระดมทุนและเงื่อนไขที่เจรจากันจริง

ตัวอย่างเชิงคำนวณจากมูลค่าโดยนัยของ McEwen Copper ที่มีการอ้างถึงล่าสุดราว 987.5 ล้านดอลลาร์ เงินลงทุนใหม่ 600 ล้านดอลลาร์จะเท่ากับประมาณ 38% ของบริษัทหลังการระดมทุน ขณะที่สัดส่วนเดิม 17.2% ของ Rio/Nuton อาจลดลงเหลือราว 10.7% จากการถูกลดสัดส่วน และการถือหุ้นรวมก่อนการลงทุนกับหุ้นใหม่อาจอยู่ใกล้ 48.5% ตัวเลขนี้เป็นเพียงภาพจำลอง ไม่ใช่เงื่อนไขของดีลที่รายงานแล้ว

ผู้ถือหุ้นเดิมและทางเลือก IPO

ปัจจุบัน McEwen Mining ถือหุ้น McEwen Copper ราว 46.3%–46.4% ส่วน Rio Tinto ผ่าน Nuton ถือ 17.2% และ Stellantis ผู้ผลิตรถยนต์ระดับโลกถือประมาณ 14.2% ที่เหลือเป็นของนักลงทุนรายอื่น

หาก McEwen Copper ออกหุ้นใหม่ครั้งใหญ่ ผู้ถือหุ้นเดิมทั้งหมดจะถูกลดสัดส่วน เว้นแต่จะเข้าร่วมลงทุนเพิ่มเติม บริษัทจึงกำลังพูดคุยกับนักลงทุนรายอื่นในอเมริกาเหนือ ยุโรป และเอเชีย รวมถึงพิจารณาการนำ McEwen Copper เข้าจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ หรือ IPO ซึ่งอาจเกิดขึ้นในช่วงปลายปี 2026 เพื่อระดมทุนบางส่วนของเงินทุนฝั่งทุนและลดการพึ่งพางบดุลของ McEwen Mining

เงินกู้และบทบาทของหน่วยงานสินเชื่อเพื่อการส่งออก

นอกเหนือจากการหานักลงทุนฝั่งทุน McEwen Copper ได้ทำข้อตกลงกับสถาบันการเงินระหว่างประเทศแห่งหนึ่งเพื่อจัดการหรือประสานแพ็กเกจเงินกู้ประมาณ 2.4 พันล้านดอลลาร์สำหรับโครงการ

บริษัทยังหารือกับหน่วยงานสินเชื่อเพื่อการส่งออกหลายแห่ง หรือ Export Credit Agencies (ECAs) รวมถึงธนาคารเพื่อการส่งออกและนำเข้าแห่งสหรัฐฯ หรือ U.S. Export-Import Bank เงินสนับสนุนลักษณะนี้มักเชื่อมโยงกับการจัดซื้ออุปกรณ์จากประเทศผู้ให้สินเชื่อ และอาจช่วยลดความเสี่ยงด้านการเมืองและต้นทุนการระดมทุนของโครงการขนาดใหญ่ในอาร์เจนตินา อย่างไรก็ตาม เงินกู้ดังกล่าวยังไม่ใช่หนี้ที่มีการอนุมัติและผูกพันขั้นสุดท้าย

Los Azules มีศักยภาพมากแค่ไหน

Los Azules ตั้งอยู่ในจังหวัดซานฮวน บริเวณเทือกเขาแอนดีส และถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มโครงการทองแดงที่ยังไม่ได้พัฒนา 10 แห่งใหญ่ที่สุดของโลก โครงการได้รับอนุมัติด้านสิ่งแวดล้อมสำหรับการก่อสร้างและดำเนินงานแล้ว และได้รับการบรรจุใน RIGI ซึ่งเป็นมาตรการส่งเสริมการลงทุนขนาดใหญ่ของอาร์เจนตินา ให้ความมั่นคงด้านกฎหมาย ภาษี และศุลกากรในระยะยาว

ผลการศึกษาความเป็นไปได้ปี 2025 ระบุว่าโครงการกรณีฐานมีอายุเหมืองประมาณ 22 ปี ผลิตทองแดงแคโทดเฉลี่ยราว 205,000 ตันต่อปีในช่วง 5 ปีแรก และเฉลี่ยประมาณ 148,000 ตันต่อปีตลอดอายุเหมือง นอกจากนี้ โครงการยังมีปริมาณสำรองทองแดงพิสูจน์แล้วและน่าจะเป็นรวมประมาณ 10.2 พันล้านปอนด์

ภายใต้สมมติฐานราคาทองแดง 4.35 ดอลลาร์ต่อปอนด์ การศึกษาประเมินมูลค่าปัจจุบันสุทธิหลังหักภาษี หรือ NPV ที่อัตราคิดลด 8% ไว้ราว 2.9 พันล้านดอลลาร์ ขณะที่ต้นทุนเงินสด C1 อยู่ที่ประมาณ 1.71 ดอลลาร์ต่อปอนด์ ตัวเลขดังกล่าวทำให้ Los Azules มีโอกาสเป็นแหล่งผลิตทองแดงแคโทดสำเร็จรูปต้นทุนต่ำ แทนที่จะผลิตเพียงหัวแร่ทองแดง

Nuton ซึ่งเป็นธุรกิจเทคโนโลยีทองแดงของ Rio Tinto กำลังประเมินการใช้เทคโนโลยีชะละลายแร่กับโครงการ เทคโนโลยีดังกล่าวอาจช่วยยืดอายุเหมืองออกไปได้อีกหลายทศวรรษ แต่กรณีการยืดอายุเหมืองนี้ยังมีลักษณะเป็นการประเมินเบื้องต้น และไม่ได้รับรองด้วยปริมาณสำรองแร่ในปัจจุบัน

การออกแบบวิศวกรรมโดยละเอียดและการก่อสร้างมีกำหนดเริ่มต้นในช่วงต้นปี 2027 หากได้รับเงินทุนตามแผน ดังนั้นการผลิตครั้งแรกจึงเป็นเป้าหมายช่วงปลายทศวรรษ ไม่ใช่แหล่งทองแดงที่จะเพิ่มอุปทานในระยะใกล้

เหตุผลเชิงกลยุทธ์ของ Rio Tinto

สำหรับ Rio Tinto การลงทุนก้อนใหญ่จะช่วยยืนยันความเชื่อมั่นทั้งต่อเศรษฐศาสตร์ของโครงการและความสามารถในการจัดหาเงินทุนของ Los Azules นอกจากนี้ยังอาจทำหน้าที่เป็นเงินทุนหลักที่ช่วยดึงดูดผู้ให้กู้และนักลงทุนรายอื่น โดยที่ Rio ไม่จำเป็นต้องเข้าซื้อผู้พัฒนาโครงการทั้งหมดในทันที

ดีลดังกล่าวยังสอดคล้องกับกลยุทธ์ของ Rio ในการขยายธุรกิจทองแดง ซึ่งเป็นโลหะสำคัญต่อสายส่งไฟฟ้า พลังงานหมุนเวียน รถยนต์ไฟฟ้า และโครงสร้างพื้นฐานดิจิทัล เทคโนโลยีของ Nuton ก็มีบทบาทโดยมุ่งเพิ่มการกู้คืนทองแดง พร้อมลดการใช้พลังงาน น้ำ และการปล่อยก๊าซเรือนกระจกเมื่อเทียบกับกระบวนการบางรูปแบบ

ปฏิกิริยาตลาดและภาพใหญ่ของอุปทานทองแดง

ข่าวการหารือกับ Rio Tinto ทำให้นักลงทุนหันมาให้ความสนใจกับมูลค่าการถือหุ้นของ McEwen Mining ใน McEwen Copper มากขึ้น และช่วยหนุนมุมมองเชิงบวกต่อเรื่องราวการเติบโตของโครงการ อย่างไรก็ตาม การตอบรับของตลาดไม่ควรถูกตีความว่าเป็นหลักฐานว่าดีลเสร็จสมบูรณ์ เพราะการเจรจาอาจล้มเหลว เปลี่ยนแปลงเงื่อนไข หรือมีการปรับราคาได้

เหตุผลพื้นฐานของดีลอยู่ที่ความกังวลเรื่องอุปทานทองแดงในระยะยาว เหมืองใหม่ต้องใช้เงินลงทุนสูง ใช้เวลานานในการขออนุญาตและก่อสร้าง ขณะเดียวกันความต้องการทองแดงเพิ่มขึ้นจากศูนย์ข้อมูล ระบบสายส่งไฟฟ้า อุปกรณ์พลังงานสะอาด และการเปลี่ยนผ่านสู่ยานยนต์ไฟฟ้า

ในบริบทนี้ Los Azules จึงมีคุณค่าเชิงกลยุทธ์มากกว่าตัวเลขมูลค่าโครงการเพียงอย่างเดียว เพราะเป็นสินทรัพย์ขนาดใหญ่ที่ผ่านขั้นตอนสำคัญด้านสิ่งแวดล้อมและการศึกษาความเป็นไปได้แล้ว และมีแผนการเงินที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง แม้ยังต้องพิสูจน์ให้ได้ว่าเงินทุนทั้งฝั่งทุนและหนี้จะปิดได้ตามเป้าหมาย