นักวิทยาศาสตร์ไขปริศนาการหลอมละลายของเพชรใต้แรงดันสูงสุด ลุ้นเพิ่มพลังงานนิวเคลียร์ฟิวชัน 3 เท่า

ทวีคูณพลังงานฟิวชัน: ความหวังใหม่ของ NIF

ในการทดลองฟิวชันแบบ inertial confinement fusion (ICF) ที่ National Ignition Facility (NIF) หรือ สิ่งอำนวยความสะดวกการจุดระเบิดแห่งชาติ แคปซูลเพชรขนาดเล็กถูกใช้เป็นภาชนะบรรจุเชื้อเพลิงดิวทีเรียม-ทริเทียม ผลการวิจัยครั้งนี้บ่งชี้ว่าการใช้คลื่นกระแทกเริ่มต้นที่ช้ากว่าเล็กน้อย ซึ่งยังคงทำให้เพชรหลอมเหลวได้ จะทำให้เชื้อเพลิงฟิวชันถูกอัดตัวได้ดีขึ้น ส่งผลให้ได้พลังงานที่สูงขึ้นโดยใช้กำลังเลเซอร์เท่าเดิม แบบจำลองทางคอมพิวเตอร์ชี้ว่าสิ่งนี้อาจเพิ่มผลผลิตพลังงานฟิวชันได้ถึงสามเท่า แต่ทั้งนี้ ขึ้นอยู่กับความสามารถในการควบคุมกลไกการเสื่อมประสิทธิภาพอื่นๆ และไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นได้ทันที

การค้นพบนี้มีความสำคัญเป็นพิเศษ เนื่องจากแคปซูลเพชรเป็นหัวใจสำคัญของความสำเร็จในการทดลองฟิวชันสถิติโลกเมื่อวันที่ 7 เมษายน 2025 ที่ NIF สามารถผลิตพลังงานฟิวชันได้ถึง 8.6 เมกะจูล

เพชรลอยน้ำ? ไขปริศนาฝนเพชรบนดาวเคราะห์ยักษ์น้ำแข็ง

หนึ่งในการค้นพบที่น่าสนใจที่สุดคือ ภายใต้ความดันสูง เพชรในสถานะของแข็งจะมีความหนาแน่นน้อยกว่าคาร์บอนเหลวในสถานะโลหะที่หลอมละลายออกมา ส่งผลให้เพชรแข็ง "ลอย" อยู่ในคาร์บอนเหลวได้ คล้ายกับก้อนน้ำแข็งที่ลอยอยู่ในน้ำ ปรากฏการณ์นี้ยังทำให้เกิดแนวโน้มความชันเชิงลบของกราฟ Clapeyron ในบางช่วง ซึ่งหมายถึงการเพิ่มความดันจะทำให้อุณหภูมิหลอมละลายลดลง

ปรากฏการณ์ดังกล่าวมีความสำคัญต่อความเข้าใจเกี่ยวกับดาวเคราะห์ยักษ์น้ำแข็ง เช่น ดาวเนปจูนและดาวยูเรนัส ที่มีแรงดันภายในสูงถึงประมาณ 1.8 TPa ซึ่งสอดคล้องกับสภาวะที่ใช้ในการทดลองนี้ แบบจำลอง "ฝนเพชร" (diamond rain) ซึ่งเป็นสมมติฐานที่มีมานานเกี่ยวกับการตกตะกอนของเพชรจากชั้นคาร์บอนเหลวภายในดาวเคราะห์เหล่านี้ จึงได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งแกร่งจากผลการวิจัยครั้งนี้

การสังเกตว่าเพชรสามารถดำรงสถานะอยู่ได้อย่างเสถียรภายใต้การบีบอัดอย่างรวดเร็วยังช่วยให้เราเข้าใจพฤติกรรมของคาร์บอนในระหว่างการก่อตัวของดาวเคราะห์และเหตุการณ์พลวัตอื่นๆ ได้ดียิ่งขึ้น