นักดาราศาสตร์ค้นพบ 'คลื่นกระแทกรูปโค้ง' รอบเนบิวล่า Helix โดยบังเอิญ เผยให้เห็นเศษชิ้นส่วนดาวฤกษ์ที่กำลังถูกฉีกและรีไซเคิลกลับเข้าสู่กาแล็กซี

นี่คือสิ่งที่การค้นพบโดยบังเอิญครั้งนี้เผยให้เราเห็น

การค้นพบโดยไม่ได้ตั้งใจ

ระหว่างการทดสอบเลนส์เพียง 172 ตัวจากทั้งหมดที่วางแผนไว้ ณ หอดูดาว El Sauce ในประเทศชิลี นักดาราศาสตร์จากทีมงานของกล้องโทรทรรศน์ Modular Optical Telephoto Hyperspectral Robotic Array (MOTHRA) ได้หันกล้องไปยังเป้าหมายที่คุ้นเคยอย่างเนบิวล่า Helix และพวกเขาได้พบกับสิ่งที่ไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน พวกเขาตรวจพบ คลื่นกระแทกรูปโค้ง (bow shocks) ที่สลัวๆ ถึง 22 แห่ง รอบรัศมีด้านนอกของเนบิวล่า ซึ่งเกิดจากกลุ่มก๊าซที่ดาวฤกษ์ที่กำลังจะตายพ่นออกมากำลังพุ่งชนสสารระหว่างดาวฤกษ์ด้วยความเร็วเหนือเสียง

สิ่งนี้เปิดเผยอะไรเกี่ยวกับดาวฤกษ์ที่กำลังจะตายและการรีไซเคิลจักรวาล

การค้นพบนี้เป็น หลักฐานทางภาพโดยตรงครั้งแรกของ 'จุดเชื่อมต่อที่หายไป' ในกระบวนการรีไซเคิลจักรวาล: ช่วงเวลาที่สสารซึ่งถูกขับออกจากดาวฤกษ์ที่กำลังจะตายถูกทำลายทางกายภาพ ถูกฉีกออก และผสมกลับเข้าไปในมวลสารระหว่างดาวฤกษ์ คลื่นกระแทกรูปโค้งเหล่านี้จะค่อยๆ เล็กลง จางลง และแตกกระจายมากขึ้นเมื่ออยู่ห่างจากดาวแคระขาวใจกลางเนบิวล่ามากขึ้น แสดงให้เห็นว่าเศษชิ้นส่วนต่างๆ กำลังถูกกัดเซาะและฉีกขาดอย่างแข็งขันขณะที่มันเดินทางออกไปด้านนอก นี่คือกระบวนการที่ธาตุหนักซึ่งถูกหลอมรวมภายในดาวฤกษ์ (วัตถุดิบสำหรับดาวฤกษ์ดวงใหม่ ดาวเคราะห์ และท้ายที่สุดคือสิ่งมีชีวิต) ถูกส่งกลับคืนสู่กาแล็กซี

กระบวนการกัดเซาะใช้เวลานานเท่าใด

นักวิจัยคำนวณว่า เศษชิ้นส่วนแต่ละชิ้นจะคงรูปอยู่ได้เพียงประมาณ 10,000 ปี เท่านั้น เมื่อมันถูกเปิดเผยสู่ก๊าซระหว่างดาวฤกษ์ที่อยู่โดยรอบ หลังจากนั้น สสารของมันจะถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยและผสมกลืนเข้าไปในอวกาศเป็นส่วนใหญ่ คลื่นกระแทกรูปโค้งเหล่านี้ครอบคลุมรัศมีตั้งแต่ประมาณ 0.4 ถึง 1.4 พาร์เซก (1.3 ถึง 4.6 ปีแสง) จากดาวแคระขาวใจกลาง

เหตุใดนี่จึงเป็นภาพตัวอย่างอนาคตอันไกลโพ้นของดวงอาทิตย์

เนบิวล่า Helix เป็น เนบิวล่าดาวเคราะห์ (planetary nebula) ซึ่งเป็นช่วงสุดท้ายของชีวิตของดาวฤกษ์ที่มีมวลใกล้เคียงกับดวงอาทิตย์ของเรา ในอีกประมาณ 5 พันล้านปี ข้างหน้า ดวงอาทิตย์จะใช้เชื้อเพลิงไฮโดรเจนหมด พองตัวเป็นดาวยักษ์แดง สลัดชั้นนอกทิ้ง และทิ้งไว้เบื้องหลังซึ่งดาวแคระขาวที่ล้อมรอบด้วยเนบิวล่าส่องสว่างที่มีลักษณะคล้ายคลึงกัน การกัดเซาะและการรีไซเคิลที่เราเห็นในเนบิวล่า Helix ในขณะนี้แสดงให้เห็นถึงชะตากรรมเดียวกันที่รอคอยระบบสุริยะของเรา ทำให้การค้นพบนี้เป็นภาพโดยตรงของชีวิตหลังความตายอันไกลโพ้นของดวงอาทิตย์