สาเหตุโดยตรงคือการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของเครื่องบินทหารรัสเซียที่บินใกล้น่านฟ้า NATO โดยไม่ยื่นแผนการบินและไม่เปิดสัญญาณตอบรับ (transponder) เที่ยวบินที่ "ไม่ให้ความร่วมมือ" เหล่านี้สร้างความคลุมเครือเกี่ยวกับเจตนาและบีบบังคับให้เครื่องบินรบ NATO ต้องขึ้นบินเพื่อตรวจสอบตัวตนด้วยสายตาและคุ้มกัน เจ้าหน้าที่ NATO อธิบายว่าเที่ยวบินเหล่านี้เป็นปฏิบัติการโดยเจตนาเพื่อทดสอบเวลาตอบสนองของพันธมิตร หาช่องโหว่ในการป้องกันทางอากาศ และสร้างความรู้สึกถูกคุกคามอย่างต่อเนื่องตามแนวชายแดน
เที่ยวบินส่วนใหญ่เกิดขึ้นเหนือทะเลบอลติก ใกล้โปแลนด์ และตามแนวทางเดินคาลินินกราด ซึ่งเป็นดินแดนส่วนแยกของรัสเซียที่มีการทหารเข้มแข็งและอยู่ระหว่างประเทศสมาชิก NATO คือโปแลนด์และลิทัวเนีย
เครื่องบินรบ NATO ปฏิบัติภารกิจสกัดกั้นหลายครั้งเหนือทะเลบอลติกในเดือนกรกฎาคม โดยมีอย่างน้อย 5 เหตุการณ์ที่กระทรวงกลาโหมของประเทศสมาชิกและกองบัญชาการ NATO รายงาน:
เหตุการณ์ในเดือนกรกฎาคมนี้เกิดขึ้นหลังจากเหตุการณ์ก่อนหน้าในต้นเดือนมิถุนายน ซึ่งเครื่องบินรบฝรั่งเศสเพียงประเทศเดียวสกัดกั้นเครื่องบินรัสเซีย 11 ครั้งภายในหนึ่งสัปดาห์ ขณะปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนทางอากาศในทะเลบอลติก
อัตราการสกัดกั้นนั้นสูงอยู่แล้วในช่วงต้นปี 2026 แต่เดือนกรกฎาคมแสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจน
อย่างไรก็ตาม เฉพาะในเดือนกรกฎาคม 2026 เดือนเดียวก็มีจำนวน มากกว่า 250% ของจำนวนทั้งหมดในเดือนกรกฎาคม 2025 ซึ่งหมายความว่าการเพิ่มขึ้นในช่วงกลางปีไม่ใช่การดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง แต่เป็นการพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว การเพิ่มขึ้นในช่วงฤดูร้อนดูเหมือนจะเชื่อมโยงกับ การฝึกซ้อมของกองทัพอากาศรัสเซีย การเพิ่มเที่ยวบินลาดตระเวนเพื่อทดสอบท่าทีที่ขยายตัวของ NATO และการลาดตระเวนด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิดที่ก้าวร้าว จากฐานทัพในคาบสมุทรโคลาและคาลินินกราด
ตัวเลขการสกัดกั้นเพียงอย่างเดียวไม่ได้บอกเรื่องราวทั้งหมด เดือนกรกฎาคม 2026 มีปัจจัยสำคัญอย่างน้อยห้าประการที่มาบรรจบกัน ซึ่งชี้ให้เห็นถึงความพยายามอย่างต่อเนื่องของรัสเซียในการทดสอบปีกด้านตะวันออกของ NATO ไปพร้อมกันในหลายมิติ
กองพลยานเกราะที่ 45 (Lithuania Brigade) ของเยอรมนี ซึ่งเป็นการส่งกำลังพลประจำการถาวรในต่างประเทศครั้งแรกของกองทัพบุนเดิสแวร์นับตั้งแต่ก่อตั้งในปี 1955 กำลังถูกประจำการในลิทัวเนียห่างจากชายแดนเบลารุสเพียงไม่กี่กิโลเมตร ณ เดือนมีนาคม 2026 มีทหารประจำการ ประมาณ 1,700 นาย แล้ว โดยมีแผนจะเพิ่มเป็น ประมาณ 2,000 นายภายในสิ้นปี 2026 และ ประมาณ 5,000 นายภายในสิ้นปี 2027 กองพลนี้ประกอบด้วยสองกองพันรบ (กองพันรถถังหุ้มเกราะที่ 203 และกองพันทหารราบยานเกราะที่ 122) ซึ่งถูกโอนมาอยู่ใต้บังคับบัญชาในเดือนกุมภาพันธ์ 2026 การปรากฏตัวอย่างถาวรของกองกำลังรบเยอรมันที่หน้าประตูบ้านของรัสเซียถูกมอสโกอ้างว่าเป็น "การยั่วยุ" และน่าจะเป็นแรงจูงใจให้เกิดการเพิ่มขึ้นของเที่ยวบินลาดตระเวนทางอากาศของรัสเซียเพื่อติดตามการสะสมกำลังนี้
ในเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นต่อเนื่องกันเป็นเวลาสามวัน:
โรมาเนียขับนักการทูตรัสเซียออกจากประเทศเมื่อวันที่ 27 กรกฎาคม เพื่อตอบโต้ ณ วันที่ 26 กรกฎาคม โรมาเนียบันทึกการรุกล้ำของโดรนที่ไม่ได้รับอนุญาตถึง 18 ครั้งในปี 2026 เพียงปีเดียว จากทั้งหมด 33 ครั้งนับตั้งแต่รัสเซียรุกรานยูเครนในปี 2022 การรุกล้ำเหล่านี้เป็นตัวแทนของแนวรบใหม่ของแรงกดดันทางอากาศของรัสเซียต่อประเทศสมาชิก NATO นอกภูมิภาคบอลติก
เมื่อวันที่ 8 กรกฎาคม 2026 NATO ตกลงที่จะยกระดับ ภารกิจลาดตระเวนทางอากาศในทะเลบอลติก ที่ดำเนินมานานหลายสิบปีให้เป็น ภารกิจป้องกันภัยทางอากาศ อย่างเต็มรูปแบบ โดยให้อำนาจนักบินในวงกว้างขึ้น รวมถึงอำนาจในการ ทำลาย "วัตถุที่ก่อให้เกิดภัยคุกคาม" แทนที่จะเพียงแค่ระบุตัวตนและคุ้มกัน ประธานาธิบดีลิทัวเนีย กิตานาส เนาซีดา ยืนยันการเปลี่ยนแปลงหลังการตัดสินใจในการประชุมสุดยอด NATO การเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้สามารถตอบสนองต่อภัยคุกคามทางอากาศได้รวดเร็วและรุนแรงยิ่งขึ้น และได้รับการเสริมกำลังโดยเฉพาะจากกองกำลังขับไล่ของโปรตุเกสและพันธมิตรอื่นๆ ภายใต้แนวคิด "Eastern Sentry" ที่ขยายออกไป
เมื่อวันที่ 30 กรกฎาคม 2026 ขีปนาวุธของรัสเซียลูกหนึ่งระเบิดในดินแดนของโปแลนด์ ทำให้เกิดการเรียกเครื่องบินรบ NATO ขึ้นสกัดกั้นและวิกฤตทางการทูต เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในช่วงปลายเดือนที่เหตุการณ์ทางอากาศเกิดขึ้นทั่วทั้งปีกด้านตะวันออก ตั้งแต่ประเทศนอร์เวย์ไปจนถึงทะเลดำ และตอกย้ำว่าการเพิ่มขึ้นของการสกัดกั้น 250% นั้นไม่ใช่ความผิดปกติทางสถิติ แต่เป็นส่วนหนึ่งของปฏิบัติการกดดันที่ประสานงานกัน
เจ้าหน้าที่โปแลนด์ได้ออกมาเตือนต่อสาธารณะว่ารัสเซีย นำโดรนที่ยึดมาจากยูเครน ซึ่งรวมถึงประเภทโดรนลาดตระเวนและโดรนโจมตีแบบ Loitering Munition กลับมาใช้ใหม่ เพื่อก่อ เหตุยั่วยุแบบ False Flag ตามแนวชายแดน NATO ความกังวลคือรัสเซียอาจปล่อยโดรนเหล่านี้เข้าสู่น่านฟ้าโปแลนด์หรือรัฐบอลติกเพื่อทดสอบการตอบสนองของพันธมิตร สร้างความคลุมเครือเกี่ยวกับการระบุแหล่งที่มา หรือเพื่อเป็นข้ออ้างในการโจมตีตอบโต้
การเพิ่มขึ้นของการสกัดกั้นของ NATO กว่า 250% ในเดือนกรกฎาคม 2026 มีสาเหตุโดยตรงมาจากการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของเที่ยวบินทหารรัสเซีย รวมถึงเครื่องบิน Su-30, เครื่องบินทิ้งระเบิด Tu-22M, เครื่องบินรบ Su-35S และเครื่องบินลาดตระเวน Il-20 ซึ่งปฏิบัติการโดยไม่มีแผนการบินหรือสัญญาณตอบรับเหนือทะเลบอลติก การเพิ่มขึ้นในช่วงกลางปีนี้สูงเกินกว่าอัตราที่สูงขึ้นแต่ยังคงต่ำกว่าซึ่งสังเกตได้ในช่วงต้นปี 2026 อย่างมาก บริบทที่กว้างขึ้นรวมถึงการส่งกองพลถาวรของเยอรมนีไปยังลิทัวเนีย คลื่นการรุกล้ำของโดรนรัสเซียที่เข้มข้นเข้าสู่โรมาเนียในช่วงปลายเดือนกรกฎาคม (ถูกยิงตก 3 ลำใน 3 วัน) การขยายภารกิจลาดตระเวนทางอากาศในทะเลบอลติกของ NATO เป็นภารกิจป้องกันภัยทางอากาศที่อนุญาตให้ยิงตกได้ คำเตือนของโปแลนด์เกี่ยวกับความเสี่ยงของเหตุยั่วยุด้วยโดรน และเหตุการณ์ขีปนาวุธของรัสเซียในโปแลนด์เมื่อวันที่ 30 กรกฎาคม ทั้งหมดนี้ชี้ให้เห็นถึงความพยายามอย่างต่อเนื่องของรัสเซียในการทดสอบและตรวจสอบแนวปีกด้านตะวันออกของ NATO ไปพร้อมกันในหลายมิติ