‘ฮอบบิท’ ไม่ได้ล่าช้างแคระ! งานวิจัยใหม่ชี้ โฮโม ฟลอเรซิเอนซิส เป็นพวกกินซากและไม่เคยใช้ไฟ

สิ่งสำคัญคือการกระจายตัวของรอยบอกเล่าเรื่องราวว่าใครกินก่อน รอยฟันมังกรโคโมโดปรากฏหนาแน่นบนส่วนที่มีเนื้อมากที่สุด เช่น หัวไหล่และสะโพก ในทางตรงกันข้าม รอยตัดจากเครื่องมือหินของฮอบบิทถูกพบเฉพาะส่วนที่ไม่ค่อยมีเนื้อ เช่น เท้าและซี่โครง รูปแบบเชิงพื้นที่นี้เป็นสัญญาณคลาสสิกของการกินซาก นั่นคือ นักล่าอันดับสูงสุดกินก่อน แล้วสัตว์กินซากขนาดเล็กกว่าเข้ามากินของเหลือ

ไม่มีไฟในถ้ำ

เป็นเวลาหลายปีที่กระดูกไหม้เกรียมที่พบในถ้ำเหลียงบัวถูกตีความว่าเป็นหลักฐานว่า H. floresiensis รู้จักควบคุมไฟ งานวิจัยใหม่นี้ได้รื้อหลักฐานนั้นอย่างเป็นระบบ ทีมงานวิเคราะห์กระดูกหนูประมาณ 4,500 ชิ้นที่ถูกนกเค้าแมวทับถมไว้ในถ้ำเป็นเวลาหลายพันปี ไม่พบกระดูกแม้แต่ชิ้นเดียวที่มีรอยไหม้หรือการเผาไหม้ ทีมวิจัยโต้แย้งว่าหากมีการก่อกองไฟในถ้ำ กระดูกที่อยู่ข้างใต้จะต้องแสดงการเปลี่ยนแปลงเนื่องจากความร้อนอย่างชัดเจน

กระดูกสเตโกดอนก็ไม่พบรอยไหม้เช่นกัน กระดูกไหม้เกรียมก่อนหน้านี้ที่เคยเชื่อว่าเป็นของ H. floresiensis ถูกกำหนดอายุใหม่โดยพบว่าอยู่ในชั้นถ้ำที่อายุน้อยกว่าซึ่งถูกครอบครองโดย Homo sapiens ซึ่งมีอายุประมาณ 46,000 ปีก่อน หรือหลังจากที่ฮอบบิทและสเตโกดอนสูญพันธุ์ไปนานแล้ว หลักฐานการใช้ไฟครั้งนี้จึงเป็นเพียงการตีความชั้นหินที่คลาดเคลื่อน

พวกมันกินอะไรกันแน่

หากไม่มีไฟสำหรับทำอาหาร อาหารของฮอบบิทย่อมแตกต่างไปจากที่เคยสันนิษฐานไว้ ในขณะที่การวิเคราะห์การสึกหรอของฟันบ่งชี้มานานแล้วว่าพวกมันกินอาหารเหนียวและเป็นเส้นใยที่ต้องเคี้ยวอย่างแรง ซึ่งบ่งชี้ว่าพวกมันกินพืช เนื้อสัตว์ในอาหารของพวกมันจึงเป็นของดิบและเป็นเศษซาก โปรตีนพิษในน้ำลายมังกรโคโมโดซึ่งอาจเป็นอันตราย จะถูกย่อยสลายด้วยเอนไซม์ในกระเพาะอาหาร ดังนั้นการกินซากจึงไม่มีความเสี่ยงต่อการถูกพิษของฮอบบิท พวกมันอาจเสริมอาหารด้วยสัตว์ขนาดเล็ก แมลง และพืชในท้องถิ่น

การอยู่ร่วมกับมังกร

การศึกษานี้ทำให้เห็นตำแหน่งของฮอบบิทในระบบนิเวศของเกาะฟลอเรสชัดเจนขึ้น มังกรโคโมโด (Varanus komodoensis) เป็นนักล่าอันดับสูงสุดที่ไม่มีใครเทียบได้ โดยใช้พิษกัดล้มสเตโกดอน H. floresiensis เป็นเพียงสมาชิกหนึ่งในกลุ่มสัตว์กินซากที่กว้างขึ้นบนเกาะนี้ ร่วมกับแร้ง นกกระสาใหญ่ และอีกา ซึ่งทั้งหมดกินซากสเตโกดอน

แม้มังกรโคโมโดจะครองอำนาจ แต่ฮอบบิทก็ไม่ตกเป็นเหยื่อของพวกมันบ่อยนัก มังกรโคโมโดในยุคปัจจุบันไม่ค่อยโจมตีมนุษย์โดยไม่ถูกยั่ว และผู้เขียนงานวิจัยชี้ว่าการอาศัยอยู่เป็นกลุ่มและการระมัดระวังตัวน่าจะเพียงพอสำหรับการป้องกัน

เส้นทางวิวัฒนาการที่เรียบง่ายกว่า

บางทีผลกระทบที่ลึกซึ้งที่สุดของการศึกษานี้อาจอยู่ที่สิ่งที่มันบอกเกี่ยวกับตำแหน่งของ H. floresiensis ในแผนภูมิวิวัฒนาการของมนุษย์ การไม่มีการล่าสัตว์ใหญ่และการควบคุมไฟบ่งบอกถึงชุดพฤติกรรมที่ก้าวหน้าอย่างมีนัยสำคัญน้อยกว่าที่เคยสันนิษฐานไว้ สิ่งนี้บ่อนทำลายแนวคิดโดยตรงที่ว่าพวกมันเป็นรูปแบบแคระของ Homo erectus ซึ่งเป็นที่รู้กันว่าใช้ไฟและล่าสัตว์ใหญ่

ในทางกลับกัน การศึกษานี้สนับสนุนมุมมองของคนส่วนน้อยที่ว่า H. floresiensis อาจสืบเชื้อสายมาจากมนุษย์โบราณที่มีลักษณะดั้งเดิมกว่า ซึ่งอาจคล้าย Homo habilis หรือแม้กระทั่ง Australopithecus ที่เดินทางมาถึงเกาะฟลอเรสเมื่อกว่า 1 ล้านปีก่อน ซึ่งเป็นช่วงก่อนที่พฤติกรรมที่ก้าวหน้าจะวิวัฒนาการขึ้นในสกุล Homo ในยุคหลัง

ดร. คริส สตริงเกอร์ (Dr. Chris Stringer) จากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติในลอนดอน (Natural History Museum, London) ซึ่งไม่ได้เป็นผู้เขียนงานวิจัยนี้ กล่าวว่า การศึกษานี้ ‘ตอกย้ำมุมมองของคนส่วนน้อยที่ว่า ฟลอเรซิเอนซิส ไม่ได้อยู่ในสกุล Homo จริงๆ และควรได้รับการจัดประเภทใหม่’ ผู้เขียนนำงานวิจัย วีทช์ กล่าวว่า ‘พฤติกรรมที่เรียบง่ายกว่าอาจบ่งชี้ถึงบรรพบุรุษที่แยกตัวออกจากสายเลือด Homo ก่อนที่การปรับตัวทางพฤติกรรมที่ก้าวหน้าเหล่านี้จะเกิดขึ้น’

ข้อควรระวังและคำถามที่ยังค้างคา

ผู้เชี่ยวชาญบางคนยังไม่เชื่อทั้งหมด คาย เบห์เรนสมายเออร์ (Kay Behrensmeyer) นักนิเวศวิทยาบรรพกาลจากสมิธโซเนียน กล่าวว่า ‘เป็นเรื่องยากมากที่จะแยกแยะการล่าสัตว์ออกจากการกินซากจากลักษณะการดัดแปลงกระดูก’ และเธอยังไม่มั่นใจเต็มที่กับสมมติฐาน ‘กินซากเพียงอย่างเดียว’ แม้ว่าเธอจะยอมรับว่ากรณีการระบุรอยฟันมังกรโคโมโดกับรอยเครื่องมือหินของทีมนั้นน่าเชื่อถือ

นอกจากนี้ การศึกษานี้ยังมีขอบเขตที่เฉพาะเจาะจง มันไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่ H. floresiensis อาจจับสัตว์ขนาดเล็กกินเองเป็นครั้งคราว สิ่งที่มันพลิกคว่ำอย่างเด็ดขาดและด้วยหลักฐานการทดลองใหม่คือ กรณีของการล่าสัตว์ใหญ่และการใช้ไฟอย่างควบคุม