Wright เผย ฮอร์มุซต้องใช้เวลา 'หลายเดือน' กว่าจะฟื้นตัว ขณะที่จีนหยุดนำเข้า กดราคาน้ำมันไว้

ราคาน้ำมันดิบเบรนท์เคยพุ่งสูงถึง 138 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลในเดือนเมษายน หลังจากวิกฤตช่องแคบฮอร์มุซทำให้อุปทานน้ำมันจากอ่าวเปอร์เซียหายไปจากตลาดประมาณ 14 ล้านบาร์เรลต่อวัน ซึ่งสำนักงานพลังงานสากล (IEA) เรียกว่าเป็น “การหยุดชะงักของอุปทานครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ตลาดน้ำมันโลก” แต่หลังจากนั้น ราคากลับลดลงมาอยู่ในกรอบ 95–110 ดอลลาร์ และยืนต่ำกว่า 100 ดอลลาร์อยู่เป็นเวลานาน ความขัดแย้งที่ดูเหมือนจะอธิบายไม่ได้นี้ มีคำตอบง่ายๆ และจุดเริ่มต้นอยู่ที่ปักกิ่ง

เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา ในการประชุม Global Energy Forum ครั้งที่ 10 จัดโดยสภาแอตแลนติก (Atlantic Council) ณ กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. คริส ไรท์ (Chris Wright) รัฐมนตรีกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ได้ให้มุมมองที่ทำให้ต้องคิดหนักขึ้น เขากล่าวว่าปริมาณการสัญจรของเรือผ่านช่องแคบนั้น “เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญมาก” (rising very meaningfully) แต่การกลับสู่ภาวะปกติอย่างสมบูรณ์จะต้องใช้เวลา “หลายเดือน” ความขัดแย้งได้ทำให้เส้นทางน้ำสำคัญนี้เป็นอัมพาตมานานประมาณสามเดือน และแม้จะมีข้อตกลงหยุดยิงที่เปราะบาง แต่ก็ยังไม่มีข้อตกลงขั้นสุดท้ายกับอิหร่านในการเปิดช่องแคบอย่างเต็มรูปแบบ ไรท์ยังตั้งข้อสังเกตอีกว่า การหยุดชะงักนี้ไม่เพียงส่งผลต่อน้ำมันและก๊าซ แต่ยังรวมถึงกำมะถัน ฮีเลียม สารหล่อลื่น และผลิตภัณฑ์สำคัญอื่นๆ ด้วย

ในเวลาเดียวกัน ไรท์ก็ยอมรับว่า ต้นทุนพลังงานยังไม่ได้สูงขึ้นมากพอที่จะก่อให้เกิด “การทำลายอุปสงค์” หรือ Demand Destruction ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่ผู้บริโภคลดการใช้ลงอย่างมีนัยสำคัญเมื่อราคาแพงเกินไป การประคองราคาไว้ได้นั้นมาจากสามปัจจัยชั่วคราว

ตัวแปรสำคัญจากจีน: กันชนปริมาณ 4 ล้านบาร์เรลต่อวัน

ปัจจัยเดียวที่ทรงพลังที่สุดที่ตรึงราคาน้ำมันไว้คือ จีน ผู้นำเข้าน้ำมันดิบรายใหญ่ที่สุดของโลก ได้หั่นการซื้อน้ำมันทางทะเลลงมาอยู่ที่ประมาณ 6.7 ล้านบาร์เรลต่อวันในเดือนพฤษภาคม ซึ่งเป็นระดับต่ำสุดในรอบทศวรรษ อ้างอิงจากข้อมูลของบริษัทวิเคราะห์ Kpler ก่อนเกิดสงคราม จีนนำเข้าประมาณ 11 ล้านบาร์เรลต่อวัน การหายไปของอุปสงค์กว่า 4 ล้านบาร์เรลต่อวัน นี้ ได้ดูดซับอุปทานส่วนใหญ่ที่สูญเสียไปจากอ่าวเปอร์เซีย ปกป้องตลาดโลกจากราคาที่อาจพุ่งสูงกว่านี้มาก นักวิเคราะห์จาก Société Générale เรียกการลดลงของอุปสงค์นี้ว่าเป็นตัวกดดันราคาที่ทรงพลังที่สุด

การถอยกลับของจีนนั้นส่วนหนึ่งเป็นความจงใจ ปักกิ่งได้หันมาใช้ คลังสำรองน้ำมันดิบในประเทศขนาดมหึมา ซึ่งประเมินว่ามีประมาณ 1.4 พันล้านบาร์เรล ซึ่งมากพอที่จะทดแทนอุปทานที่หายไปจากตะวันออกกลางได้นานถึงหกเดือน แทนที่จะวิ่งไล่ล่าซื้อสินค้าที่มีราคาแพงและหายากในตลาดซื้อขายทันที (Spot Market) โรงกลั่นของจีนยังได้ลดกำลังการกลั่นลงอย่างมาก โดยมีปริมาณน้ำมันดิบที่ถูกกลั่นลดลงประมาณ 1.8 ล้านบาร์เรลต่อวันเมื่อเทียบกับปีก่อน

เกราะป้องกันชั่วคราวจากคลังสำรองทางยุทธศาสตร์

สหรัฐฯ ได้อนุมัติการระบายน้ำมัน 172 ล้านบาร์เรลจากคลังสำรองปิโตรเลียมทางยุทธศาสตร์ (SPR) ในเดือนมีนาคม ซึ่งเป็นกระบวนการที่กินเวลาประมาณสี่เดือน นอกจากนี้ ยังมีข้อมูลว่ารัฐบาลจีนเองก็กำลังอัดฉีดน้ำมันดิบจากคลังสำรองทางยุทธศาสตร์เข้าสู่ตลาดภายในประเทศอย่างเงียบๆ ซึ่งนักวิเคราะห์พลังงาน Rory Johnston ให้ความเห็นว่าเป็นปัจจัยที่ช่วยอธิบายได้ว่าทำไมราคาน้ำมันไม่พุ่งทะยาน การระบายน้ำมันที่เกิดขึ้นพร้อมกันนี้ ได้อัดฉีดอุปทานมากพอที่จะสกัดไม่ให้ราคาพุ่งสูงอย่างไร้การควบคุม แม้ว่าการผลิตในตะวันออกกลางจะยังคงหยุดชะงักอยู่

IEA เองยังได้ประสานการระบายน้ำมันครั้งใหญ่ถึง 400 ล้านบาร์เรลจากคลังสำรองของประเทศสมาชิก ซึ่งเป็นการระบายน้ำมันครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ขององค์กร แม้ว่าในตอนที่ประกาศกลางเดือนมีนาคมจะไม่ได้ทำให้ราคาลดลงในทันทีก็ตาม

คำเตือน: เหตุใดนักวิเคราะห์จึงมองว่าความสงบนี้จะอยู่ได้ไม่นาน

ดุลยภาพในปัจจุบันนั้นเปราะบางสูง ราคาน้ำมันดิบเบรนท์เคลื่อนไหวอยู่ใน “กรอบที่ค่อนข้างจำกัดที่ประมาณ 95–110 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล” แทนที่จะทะยานผ่าน 150 ดอลลาร์ แต่หมุดทุกตัวที่ยึดกรอบราคานี้ไว้ล้วนเป็นเพียงชั่วคราว:

• การลดนำเข้าของจีนสามารถย้อนกลับได้ ทันทีที่เศรษฐกิจกลับมามีแรงส่งหรือคลังสำรองของจีนร่อยหรอลง การกลับเข้ามาซื้อในตลาดโลกอาจจุดชนวนให้ราคาพุ่งพรวดครั้งใหญ่
• คลังสำรองทางยุทธศาสตร์มีจำกัด SPR ของสหรัฐฯ และคลังสำรองของชาติอื่นๆ ไม่สามารถรองรับการระบายน้ำมันได้ตลอดไป
• การทำลายอุปสงค์ที่แท้จริงยังไม่เกิดขึ้น ไรท์ตั้งข้อสังเกตด้วยตัวเองว่า ต้นทุนพลังงานยังไม่สูงพอที่จะทำให้ผู้คนปรับเปลี่ยนพฤติกรรมการใช้อย่างมีนัยสำคัญ นั่นหมายความว่าเพดานราคาในตอนนี้ขึ้นอยู่กับการแทรกแซงทางวิศวกรรมตลาดมากกว่าดุลยภาพที่แท้จริงของอุปสงค์และอุปทาน

ดังที่นักวิเคราะห์ท่านหนึ่งสรุปไว้ว่า “คลังสำรองที่ร่อยหรอลงมีแนวโน้มที่จะผลักดันให้ราคาสูงขึ้นในระยะยาว”

ในช่วงเวลานี้ โลกกำลังดำเนินชีวิตอยู่บนเวลาที่ยืมมา และน้ำมันที่ยืมใช้