เงินทุนใหม่ในสตาร์ทอัพอัลไซเมอร์ มุ่งทั้งการรักษาและการตรวจพบตั้งแต่ระยะแรก

การรักษาด้วยอัลตราซาวด์เพื่อชะลอโรคอัลไซเมอร์

บริษัทสตาร์ทอัพจากโตเกียว Sound Wave Innovation ระดมทุนได้ประมาณ 2.65 พันล้านเยน (ราว 17 ล้านดอลลาร์) เพื่อนำอุปกรณ์รักษา LIPUS‑Brain เข้าสู่การทดลองทางคลินิกขั้นสำคัญสำหรับผู้ป่วยอัลไซเมอร์ระยะแรก

อุปกรณ์นี้ใช้เทคโนโลยี transcranial low‑intensity pulsed ultrasound (LIPUS) หรือการส่งคลื่นอัลตราซาวด์กำลังต่ำผ่านกะโหลกศีรษะไปกระตุ้นสมอง

แตกต่างจากยากลุ่มแอนติบอดีที่พยายามกำจัดโปรตีนอะไมลอยด์ การรักษาแบบ LIPUS มุ่งไปที่ระบบหลอดเลือดขนาดเล็กในสมอง งานวิจัยระบุว่าการกระตุ้นด้วยอัลตราซาวด์อาจ:

• กระตุ้นการทำงานของเอนไซม์ endothelial nitric oxide synthase (eNOS)
• เพิ่มการไหลเวียนเลือดระดับไมโครในสมอง
• กระตุ้นการสร้างหลอดเลือดใหม่ (angiogenesis)

กลไกเหล่านี้อาจช่วยสนับสนุนการทำงานของสมองและชะลอการเสื่อมของความสามารถด้านความคิด

การทดลองระยะเริ่มต้นพบว่าวิธีนี้ มีความปลอดภัยและมีสัญญาณว่าช่วยชะลอการเสื่อมของความจำได้ จึงนำไปสู่การทดลองขนาดใหญ่ขึ้น

การทดลองหลักในญี่ปุ่นถูกออกแบบเป็น randomized, double‑blind, placebo‑controlled trial เพื่อประเมินทั้งความปลอดภัยและประสิทธิภาพในผู้ป่วยอัลไซเมอร์ระยะแรกหรือผู้ที่มีภาวะบกพร่องทางสติปัญญาเล็กน้อย (MCI) ที่เกี่ยวข้องกับอัลไซเมอร์

หากผลการทดลองออกมาดี LIPUS‑Brain อาจกลายเป็น ทางเลือกการรักษาที่ไม่ใช่ยา ซึ่งมีแนวโน้มลดความเสี่ยงด้านการพัฒนายาและเป็นการรักษาที่ไม่ต้องผ่าตัด

อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยียังคงต้องพิสูจน์ผลลัพธ์ทางคลินิกที่ชัดเจนก่อนจะได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลและนำมาใช้จริงในระบบสาธารณสุข

การตรวจพบภาวะสมองเสื่อมให้เร็วขึ้นด้วยเครื่องมือดิจิทัล

ในขณะที่ Sound Wave Innovation มุ่งเน้นการรักษา บริษัท Prema Cognition จากลอนดอนกำลังโฟกัสอีกด้านหนึ่งของเส้นทางการดูแลผู้ป่วย นั่นคือ การตรวจพบการเสื่อมของความจำตั้งแต่เนิ่น ๆ

บริษัทระดมทุนได้ 550,000 ปอนด์ ในรอบพรีซีดที่นำโดย SFC Capital และได้รับความสนใจจากนักลงทุนมากกว่าที่ตั้งเป้าไว้เดิมที่ 500,000 ปอนด์

เงินทุนจะถูกใช้เพื่อ:

• ขยายฐานข้อมูลการทดลองทางคลินิก
• เดินหน้าสู่กระบวนการอนุมัติด้านกฎระเบียบ
• ขยายการใช้งานแพลตฟอร์มตรวจคัดกรองดิจิทัลของบริษัท

ผลิตภัณฑ์หลักของบริษัทคือ PREMAZ ซึ่งเป็นแบบทดสอบการทำงานของความจำแบบดิจิทัลที่ออกแบบมาเพื่อตรวจจับการเปลี่ยนแปลงเล็ก ๆ ในความจำ ซึ่งอาจเกิดขึ้นก่อนอาการสมองเสื่อมจริงหลายปี

แบบทดสอบนี้พัฒนาร่วมกับนักวิจัยจาก Memory Lab ของ University of Cambridge โดยเน้นวัด คุณภาพและความแม่นยำของความจำ ไม่ใช่แค่การจำข้อมูลได้หรือไม่ได้

เครื่องมือดิจิทัลลักษณะนี้อาจมีบทบาทสำคัญ เช่น

• การคัดกรองในคลินิกปฐมภูมิ
• การติดตามสุขภาพสมองจากระยะไกล
• การคัดเลือกผู้เข้าร่วมการทดลองทางคลินิก

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีงานวิจัยสนับสนุนและความร่วมมือกับสถาบันวิชาการ แต่ หลักฐานการยืนยันประสิทธิภาพจากการศึกษาอิสระยังมีจำกัดในข้อมูลสาธารณะ จึงยังต้องมีการพิสูจน์เพิ่มเติม

กลยุทธ์ใหม่ของนวัตกรรมอัลไซเมอร์

เมื่อมองรวมกัน ดีลทั้งสองสะท้อนกลยุทธ์ใหม่ในระบบนิเวศการลงทุนด้านอัลไซเมอร์

แทนที่จะเดิมพันกับ “ยาบล็อกบัสเตอร์” เพียงตัวเดียว นักลงทุนเริ่มกระจายเงินไปตามเส้นทางของโรคทั้งหมด เช่น

• เครื่องมือ ตรวจพบโรคตั้งแต่ระยะแรก
• การวินิจฉัยดิจิทัลและไบโอมาร์กเกอร์ สำหรับติดตามโรค
• การรักษาด้วยอุปกรณ์การแพทย์ ที่ส่งผลต่อสรีรวิทยาของสมอง
• วิธีการรักษาเสริมที่ทำงานร่วมกับยา

แนวทางนี้สอดคล้องกับฉันทามติทางวิทยาศาสตร์ที่เพิ่มขึ้นว่า การวินิจฉัยและการรักษาตั้งแต่ระยะแรกมีความสำคัญอย่างยิ่ง สำหรับโรคเสื่อมของระบบประสาท

ความเชื่อมั่นของนักลงทุน—แต่ยังมีความเสี่ยงสูง

แม้เงินลงทุนจะเพิ่มขึ้น แต่สาขานี้ยังมีความเสี่ยงสูงอย่างมาก

อุปสรรคหลักสองประการคือ:

• อัตราความล้มเหลวสูงมากของการทดลองยารักษาอัลไซเมอร์
• ภาระโรคทางระบบประสาททั่วโลกที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ด้วยเหตุนี้ นักลงทุนจำนวนมากจึงมองหาเทคโนโลยีที่

• ต้องการการทดลองทางคลินิกขนาดเล็กกว่ายา
• เน้นการตรวจพบหรือรักษาในระยะแรก
• เชื่อมต่อกับระบบสุขภาพดิจิทัล
• ทำงานร่วมกับการรักษาด้วยยา

ถึงอย่างนั้น การประกาศระดมทุนไม่ได้หมายความว่าเทคโนโลยีจะประสบความสำเร็จโดยอัตโนมัติ ทั้งการรักษาด้วยอัลตราซาวด์และแพลตฟอร์มตรวจคัดกรองดิจิทัลยังต้องผ่านขั้นตอนสำคัญ ได้แก่ การพิสูจน์ทางคลินิกที่เข้มงวด การอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแล การกำหนดการชำระเงินในระบบสุขภาพ และการใช้งานจริงในโรงพยาบาล

บทสรุป

การระดมทุนล่าสุดของ Sound Wave Innovation และ Prema Cognition แสดงให้เห็น รูปแบบใหม่ของการลงทุนในนวัตกรรมอัลไซเมอร์: แก้ปัญหาโรคนี้จากหลายมุมพร้อมกัน

บริษัทหนึ่งกำลังทดสอบว่า การกระตุ้นสมองด้วยอัลตราซาวด์สามารถชะลอการเสื่อมของความคิดได้หรือไม่ ในขณะที่อีกบริษัทพยายาม ตรวจจับความเปลี่ยนแปลงของความจำให้เร็วขึ้นด้วยเครื่องมือดิจิทัล

ทั้งสองแนวทางสะท้อนการเปลี่ยนผ่านของอุตสาหกรรมสู่การผสาน การรักษา การวินิจฉัย และเทคโนโลยีสุขภาพดิจิทัล ในการต่อสู้กับภาวะสมองเสื่อม

ผลลัพธ์สุดท้ายยังต้องรอหลักฐานทางคลินิกที่ชัดเจน แต่การลงทุนเหล่านี้บ่งชี้ว่า แม้จะมีความล้มเหลวมาเป็นเวลาหลายทศวรรษ สุขภาพสมองยังคงเป็นหนึ่งในพรมแดนสำคัญของการแพทย์ที่นักลงทุนเชื่อว่าจะเปลี่ยนแปลงโลกได้ในอนาคต