Hephaistos ระดมทุน 5.6 ล้านบาท ออกแบบเอนไซม์สั่งตัดเพื่อการผลิตยาที่ยั่งยืน

การเลื่อนขั้นเข้าสู่ขั้นที่สองของ Venture Kick เป็นสัญญาณว่าสตาร์ทอัพได้ก้าวผ่านขั้นตอนการวิจัยและพัฒนาเพียงอย่างเดียวแล้ว ตามรายงานจาก Department of Biosystems Science and Engineering (D-BSSE) ของ ETH การบรรลุเป้าหมายนี้ ควบคู่ไปกับการลงนามในสัญญาโครงการนำร่องกับ SpiroChem คือเครื่องหมายที่บ่งบอกถึง "การเปลี่ยนผ่านจากนวัตกรรมระดับห้องปฏิบัติการ สู่การประยุกต์ใช้ในภาคอุตสาหกรรมจริง และการพิสูจน์ถึงความต้องการตัวเร่งปฏิกิริยาชีวภาพที่ออกแบบขึ้นโดยเฉพาะ สำหรับการสังเคราะห์สารเคมีในอุตสาหกรรม"

เครื่องมือออกแบบเอนไซม์ทำงานอย่างไร?

แพลตฟอร์มของสตาร์ทอัพเป็นการผสมผสานระหว่าง ชีววิทยาเชิงคำนวณ เคมี ปัญญาประดิษฐ์ (Machine Learning) และชีววิทยาโครงสร้าง เข้าไว้ในระบบเดียวเพื่อการออกแบบเอนไซม์จากศูนย์ (de novo) แทนที่จะดัดแปลงเอนไซม์จากธรรมชาติ hephaistos.bio สร้างโปรตีนที่ไม่เคยมีอยู่จริงในธรรมชาติขึ้นมาใหม่ โดยปรับแต่งให้เหมาะสมกับปฏิกิริยาเคมีที่เฉพาะเจาะจง

บริษัทอธิบายถึงระบบการทำงานที่เป็นสามส่วนประกอบหลัก ได้แก่: เครื่องมือวิศวกรรมโปรตีนและอัลกอริทึม AI ที่ล้ำสมัย ซึ่งทำงานอยู่บนระบบคำนวณที่สร้างขึ้นมาโดยเฉพาะ; การออกแบบเอนไซม์ตามวัตถุประสงค์ที่สร้างขึ้นจากศูนย์; และบริการแบบครบวงจรที่เริ่มตั้งแต่การออกแบบเชิงคำนวณ ไปจนถึงการตรวจสอบความถูกต้องในห้องปฏิบัติการจริง (Wet-lab)

ประโยชน์ที่จับต้องได้นั้นตรงไปตรงมา: การแทนที่ปฏิกิริยาที่ปัจจุบันต้องใช้อุณหภูมิสูง ตัวทำละลายที่เป็นพิษ หรือตัวเร่งปฏิกิริยาโลหะหนัก ด้วยทางเลือกที่ใช้เอนไซม์ ในสภาวะที่มีน้ำเป็นตัวกลาง ที่อุณหภูมิและความดันปกติ สิ่งนี้ช่วยลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ ลดของเสียอันตราย และที่สำคัญสำหรับอุตสาหกรรมยา คือการลดต้นทุนในการผลิตสารออกฤทธิ์ทางเภสัชกรรม (Active Pharmaceutical Ingredients - API) ที่ซับซ้อน

โครงการนำร่องกับ SpiroChem: มุ่งเป้าไปที่ยาขั้นตอนท้ายการพัฒนา

โครงการนำร่องภาคอุตสาหกรรมโครงการแรกของ hephaistos.bio คือความร่วมมือกับ SpiroChem AG ซึ่งเป็นองค์กรรับจ้างวิจัย (Contract Research Organization - CRO) ชั้นนำของสวิส ที่มีความเชี่ยวชาญเชิงลึกในด้านการทดลองที่มีปริมาณงานสูง (High-throughput experimentation) และเคมีเชิงคำนวณ

โครงการนี้นำร่องไปที่ กลุ่มสารประกอบทางเภสัชกรรมที่อยู่ในขั้นตอนท้ายของการพัฒนา (Late-stage pharmaceutical compound class) ซึ่งเป็นกลุ่มโมเลกุลที่การเปลี่ยนแปลงทางเคมีเพียงขั้นตอนเดียวที่ท้าทาย อาจบังคับให้ผู้ผลิตต้องยึดติดกับเส้นทางการสังเคราะห์ที่รุนแรงและเป็นอันตราย

SpiroChem นำเสนอแพลตฟอร์มการทดลองแบบ High-throughput ที่ทำงานอัตโนมัติ ซึ่งสามารถดำเนินการทดลองแบบขนานได้หลายสิบถึงหลายร้อยครั้งภายใต้สภาวะที่ควบคุมอย่างแม่นยำ ซึ่งช่วยให้พันธมิตรทั้งสองสามารถคัดกรองและตรวจสอบประสิทธิภาพของเอนไซม์ที่ออกแบบขึ้นกับสารตั้งต้นจริงได้อย่างรวดเร็ว ตัดทอนระยะเวลาป้อนกลับระหว่างการออกแบบและการทดลองซ้ำลงอย่างมาก การผสมผสานจุดแข็งของทั้งสองฝ่าย—การออกแบบเอนไซม์เชิงคำนวณโดย hephaistos.bio และการคัดกรองโดย SpiroChem—คือสิ่งที่ทาง D-BSSE เรียกว่าเป็น "ความก้าวหน้าครั้งสำคัญ" ที่พิสูจน์ว่าโมเดลนี้สามารถทำงานได้จริงนอกห้องปฏิบัติการของมหาวิทยาลัย

การย้ายฐานการผลิตกลับยุโรป—และเหตุใดจึงสำคัญ

นอกเหนือจากการพัฒนาสารประกอบยาหนึ่งชนิดแล้ว hephaistos.bio ยังมีความมุ่งมั่นเชิงกลยุทธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่า นั่นคือ การย้ายฐานการผลิตเอนไซม์กลับสู่ยุโรป ปัจจุบัน สารตัวกลางทางเภสัชกรรมและองค์ประกอบสำคัญในการผลิต API จำนวนมากต้องไหลเวียนผ่านห่วงโซ่อุปทานในเอเชีย ซึ่งก่อให้เกิดการพึ่งพา ระยะเวลานำที่นาน และการขนส่งที่สร้างภาระคาร์บอนมหาศาล

ด้วยการสนับสนุนการผลิตที่ใช้เอนไซม์ในท้องถิ่น สตาร์ทอัพรายนี้มองเห็นภาพที่บริษัทยาในยุโรปสามารถผลิตโมเลกุลที่ซับซ้อนได้ใกล้บ้านมากขึ้น โดยมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมที่ต่ำกว่า และมีความยืดหยุ่นในห่วงโซ่อุปทานที่แข็งแกร่งขึ้น

แน่นอนว่าเงินทุนจาก Venture Kick เพียงอย่างเดียวไม่สามารถสร้างห่วงโซ่อุปทานทั้งหมดนี้ได้ เพราะเป็นเงินทุนในระดับเริ่มต้นที่มุ่งเป้าไปที่การพิสูจน์เทคโนโลยีหลักในสภาพแวดล้อมอุตสาหกรรม อย่างไรก็ตาม มันช่วยให้ทีมมีเวลาและทรัพยากรในการแสดงให้เห็นว่าเอนไซม์ที่ออกแบบจากศูนย์สามารถทำงานในภาคอุตสาหกรรมได้จริง ซึ่งจะเปิดประตูสู่การระดมทุนรอบที่ใหญ่ขึ้นและความร่วมมือกับผู้ผลิตเคมีภัณฑ์ต่อไป Ilya Schneider ผู้ร่วมก่อตั้งและหัวหน้าฝ่ายพัฒนาธุรกิจ เคยชี้ให้เห็นว่าตอนนี้การหาพันธมิตรด้านการลงทุนคือประเด็นสำคัญที่สุดของทีม ในขณะที่พวกเขากำลังเปลี่ยนจากความน่าเชื่อถือทางเทคนิคไปสู่การดำเนินงานที่ปรับขยายได้

อะไรจะเกิดขึ้นต่อไป?

เป้าหมายสำคัญในทันทีคือการทำโครงการนำร่องกับ SpiroChem ให้สำเร็จ และสร้างข้อมูลที่แสดงให้เห็นว่าตัวเร่งปฏิกิริยาชีวภาพระดับอุตสาหกรรมสามารถเข้ามาแทนที่กระบวนการทางเคมีแบบเดิมได้ ความสำเร็จในจุดนั้นจะเป็นการตรวจสอบว่าแพลตฟอร์มนี้ใช้ได้กับสารประกอบกลุ่มอื่นๆ และลดความเสี่ยงด้านคุณค่าสำหรับผู้ผลิต

ด้วยเงินทุนขั้นที่สองจาก Venture Kick ในมือ hephaistos.bio กำลังยืนอยู่ ณ จุดเปลี่ยนผ่านแบบฉบับของสตาร์ทอัพเทคโนโลยีเชิงลึก ที่ความถูกต้องทางวิทยาศาสตร์มาบรรจบกับแรงดึงดูดจากภาคอุตสาหกรรม—และพวกเขากำลังเดิมพันว่าเอนไซม์ที่ถูกสร้างขึ้นตามวัตถุประสงค์คือเส้นทางที่เร็วที่สุดสู่เคมีที่สะอาดกว่า