Mercedes kom till Sepang med en uppdatering till W17:an som väntades ge ungefär tre tiondelar snabbare varvtider. Men efter att Kimi Antonelli varit snabbast i den sista träningen blev kvalet en besvikelse: han slutade fyra och George Russell åtta. Det såg ut som ett steg bakåt – men Mercedes hade ännu inte kunnat slå fast att de nya delarna i sig gjort bilen långsammare. Teamchef Toto Wolff sade att stallet först behövde förstå varför farten från träningen inte följde med in i kvalet.
5
10
31
Rakorna och de långsamma kurvorna ställde till det
Wolff pekade ut två tydliga problemområden: bilen tappade tid på rakorna och hade svårt i långsamma kurvor. Jämfört med Max Verstappens Red Bull verkade W17:an ha för mycket luftmotstånd, samtidigt som bilens beteende i låg fart väckte frågor. Det ringade in var Mercedes förlorade tid, men visade inte i sig att uppdateringen var orsaken.
6
41
Stallet hade dessutom stött på ett beteende hos bilen som det inte kände igen från tidigare under säsongen. Wolff nämnde Sepangs hetta och den annorlunda asfalten som möjliga faktorer, men medgav att Mercedes ännu saknade en tydlig förklaring till tappet mellan sista träningen och kvalet.
22
27
Hettan gjorde däcken svåra att hantera
Russell beskrev hur den varma banan och den slitande asfalten gav kraftigt däckslitage. Bilarna arbetade i ett annat temperatur- och prestandafönster än vanligt, och Mercedes hade ännu inte hittat rätt inställningar. Enligt Russell kunde överhettade däck i vissa kurvor äta upp den extra markkontakt som uppdateringen skulle ge.
30
38
43
Därför går kvalresultatet inte att läsa som ett enkelt betyg på de nya delarna. Uppdateringen var tänkt att ge varvtid, men bilens balans, inställningarna och däckens beteende behövde också vägas in. Underlaget räckte inte för att avgöra vilken faktor som vägde tyngst.
5
31
41
Antonellis raderade varv kostade ett nytt däckset
Antonellis första snabba varv i Q2 ströks efter att han överskridit banbegränsningarna. För att ta sig vidare till Q3 behövde han köra på ännu ett set mjuka däck. Följden blev att han bara hade ett nytt set kvar till finalen, medan konkurrenter hade fler.
24
25
Antonelli sade att ytterligare ett set kunde ha gett honom en chans att slåss om en plats på första raden, även om han inte trodde att pole position var inom räckhåll. Fjärdeplatsen kom alltså med en däcknackdel i Q3 – en separat faktor från frågetecknen kring W17:ans grundfart.
17
Mercedes hoppas på strategiska möjligheter i loppet
Verstappen tog pole position före Lewis Hamilton. Antonelli kvalade fyra och Russell åtta, men Hadjars femplatsstraff väntades flytta upp Mercedesförarna till tredje respektive sjunde plats på startgridden.
9
10
14
Mercedes såg söndagens lopp som en chans att ta igen mark, men det stora däckslitaget var en möjlig öppning – ingen garanti för ett bättre resultat. Stallet hoppades att de krävande förhållandena skulle kunna skapa strategiska möjligheter. Antonelli övervägde bland annat en undercut, alltså ett tidigare depåstopp för att försöka köra om bilarna framför genom strategin.
17
21
Efter kvalet var den säkraste slutsatsen inte att uppdateringen definitivt gjort W17:an långsammare. Mercedes hade hittat problem med farten på rakorna och i långsamma kurvor, samtidigt som värmen och däckslitaget gjorde bilen svårare att bedöma. Nu behövde stallet reda ut hur mycket som berodde på de nya delarna, inställningarna och förhållandena på banan.
27
31
41