Google testar AI-chip i rymden – men bygger ingen datacenterstation

Google undersöker med Project Suncatcher om solcellsdrivna satelliter i framtiden skulle kunna stå för storskalig AI-beräkning. Det första testet i omloppsbana ska genomföras med en prototypsatellit på SpaceX:s delade Transporter-18-uppskjutning, i samarbete med Planet Labs. Det handlar om ett experiment med hårdvara – inte om ett färdigt datacenter i rymden. 13336

Ombord finns Googles Tensor Processing Units, förkortat TPU:er, särskilda processorer som företaget utvecklar för AI-beräkningar. Testet ska ge besked om hur chippen och kringutrustningen klarar förhållandena i låg omloppsbana runt jorden. 1912

Vad ska testas i omloppsbana?

Hittills har Google undersökt tekniken i laboratorier och genom simuleringar. Nu ska företaget samla in data från en faktisk flygning: hur hårdvaran påverkas av uppskjutningens krafter, strålning och stora temperaturskillnader. Testet kan visa om komponenter tar skada, om beräkningarna drabbas av fel och hur chippen fungerar under verkliga förhållanden i omloppsbana. 1912

Kylningen är en viktig del av försöket. I rymdens vakuum finns ingen luft som kan föra bort värme på samma sätt som i många system på jorden. Värmen måste i stället ledas bort från chippen och strålas ut från satellitens ytor. Google har beskrivit en lösning med värmerör och radiatorer; flygningen ska ge svar på hur den fungerar i omloppsbana. 612

Vad har testerna på jorden visat?

Före uppskjutningen har Google enligt egen uppgift testat hårdvaran mot simulerade påfrestningar från en uppskjutning. Företaget har också låtit Trillium-TPU:er köra AI-arbetslaster medan de utsattes för en protonstråle. Google uppger att chippen klarade en stråldos som var högre än företagets uppskattning för ett femårigt rymduppdrag. 4934

Det är lovande resultat, men de bevisar inte att tekniken fungerar tillförlitligt under lång tid i rymden. Ett laboratorietest kan inte återskapa alla kombinationer av strålning, temperaturväxlingar, uppskjutningskrafter och systembeteende som satelliten möter under ett uppdrag. Det är den kunskapsluckan testet i omloppsbana ska hjälpa till att fylla. 134

Varför flytta AI-beräkningar ut i rymden?

Grundidén är att använda solljus som energikälla för beräkningar i omloppsbana. Googles större vision är ett nätverk av satelliter med TPU:er, sammankopplade med optiska länkar som överför data med ljus. Företagets forskning beskriver en möjlig omloppsbana där satelliterna skulle ha nära nog konstant tillgång till solljus. 3437

Men solenergi löser inte alla problem. Chippen alstrar värme som måste ledas bort, och satelliterna behöver också tillförlitlig strömförsörjning och kommunikation med varandra. Det första testet undersöker några viktiga hårdvarufrågor, men visar inte om ett satellitbaserat system kan konkurrera kommersiellt med datacenter på jorden. 1634

Vad testet inte bevisar

En prototypsatellit med AI-hårdvara är inte detsamma som ett fungerande datacenter i omloppsbana. Uppdraget ska testa komponenter och samla erfarenheter från drift i rymden. Det visar inte att ett större satellitnätverk kan leverera beräkningstjänster. 133

Även om chippen och kylningen fungerar som tänkt återstår frågor om kostnaderna och komplexiteten i att bygga, skjuta upp och underhålla satelliter. De måste dessutom kopplas ihop till ett tillförlitligt beräkningssystem. 134

Nästa steg: två satelliter och optiska länkar

Google och Planet har beskrivit ett uppföljande uppdrag med två prototypsatelliter, planerat till början av 2027. Där ska optisk kommunikation mellan satelliter testas – en annan utmaning än den första flygningens hårdvarutest. Försöket skulle ta projektet närmare idén om ett nätverk av satelliter, men fortfarande inte bevisa att ett kommersiellt datacenter i rymden är möjligt. 43637