Så kan en glaciärkollaps ha utlöst den dödliga översvämningen vid Nepal–Kina-gränsen

Översvämningen som drabbade gränsområdet mellan Nepal och Kina den 26 augusti var inte en vanlig regnöversvämning. Preliminära satellitanalyser och geologiska bedömningar pekade på att en stor del av en glaciär – möjligen tillsammans med underliggande berggrund – lossnade nära den norra sidan av Langtang Lirung och störtade ner i dalen. Is- och stenmassorna blandades med lera och vatten och pressades sedan genom floddalar i Nepals Rasuwa-distrikt och Kinas Gyirong-område i Tibet. 192028

I de första rapporterna den 26–27 augusti uppgavs minst 160 människor ha omkommit och över 1 300 saknades i gränsregionen. Siffrorna skilde sig mellan myndigheter och medier, bland annat eftersom vägar, broar och kommunikationsförbindelser hade förstörts och många samhällen fortfarande var avskurna. Dödstalen var därför preliminära och kunde inte betraktas som slutgiltiga. 347

Vad orsakade översvämningen?

Den ledande förklaringen är ett kedjeförlopp i högfjällen:

1. En del av glaciären, och möjligen berggrunden under den, bröts loss på omkring 5 200 meters höjd.
2. Massan föll cirka 1 200 meter mot dalbottnen.
3. Nedslaget skapade en lavin av is och berg som tog med sig lera och annat material.
4. Rasmassorna nådde flodsystemet och skapade en kraftig flodvåg nedströms. 202528

Forskare undersökte fortfarande den exakta utlösande mekanismen. De första spekulationerna handlade om en jordbävning, men senare rapportering uppgav att USA:s geologiska undersökning, USGS, kopplade både den seismiska signalen och översvämningen till själva glaciärkollapsen. Det innebär att stödet för en glaciärrelaterad kollaps var starkt, men att alla detaljer kring hur isen och berggrunden brast ännu inte var klarlagda. 718

Händelsen har också väckt ny oro för stabiliteten hos is och berg i världens högsta bergsområden. Forskare som citerades i rapporteringen sade att ett varmare klimat kan skapa förhållanden som destabiliserar sådana miljöer. Hur stor roll klimatförändringen spelade i just denna kollaps var däremot fortfarande under utredning. 1719

Hur snabb och omfattande var lavinen?

Flödet beskrevs som mycket snabbt och förödande, vilket gav människor liten tid att reagera. En kinesisk statsgeolog uppskattade att flödet av is och rasmassor färdades i omkring 50 meter per sekund – ungefär 180 kilometer i timmen. Det var dock en expertuppskattning från den tidiga räddningsinsatsen, inte en oberoende och slutgiltigt verifierad mätning. 821

Andra preliminära analyser pekade på att den lossnade ismängden var betydande. En bedömning uppskattade ett isblock på omkring 0,2 kvadratkilometer som föll cirka 1,2 kilometer vertikalt. En annan expertanalys uppskattade att den samlade kollapsen av glaciär och berggrund var mellan 1 och 1,3 kilometer bred. Uppskattningarna var tidiga och kunde komma att ändras när fler satellitbilder och fältundersökningar blev tillgängliga. 2528

Vattennivån i floden Trishuli uppgavs ha stigit med så mycket som nio meter på en halvtimme. Katastrofen bestod därmed av flera sammanlänkade faror: glaciärkollaps, sten- och islavin, slamflöde och störtflod – inte av ett enda isolerat jordskred. 2527

Döda, saknade och utländska resenärer

De första uppgifterna om dödsoffer förändrades snabbt när räddningsstyrkorna nådde fler områden. Tidig rapportering talade om minst 157 döda i Nepal och tre i Kinas Gyirong-område, alltså minst 160 sammanlagt. Andra rapporter den 27 augusti angav högre siffror, vilket visar hur snabbt läget förändrades. 237

Över 1 300 personer uppgavs saknade i den tidiga rapporteringen. Senare uppdateringar placerade den sammanlagda siffran närmare 1 500. Bland de saknade fanns lokalbefolkning, arbetare, vandrare, pilgrimer, anställda inom turismen och personer som reste genom gränsområdet. 3416

Utländska medborgare utgjorde en betydande del av de personer som ännu inte hade hittats. Nepal rapporterade inledningsvis att nästan 400 utländska turister saknades, däribland resenärer från Indien, USA, Australien, Storbritannien, Kanada och Malaysia. Senare uppgifter talade om över 500 saknade utlänningar från 32 länder, inklusive omkring 90 amerikaner. Det handlade om personer som ännu inte hade lokaliserats eller bekräftats vara i säkerhet – inte nödvändigtvis om bekräftade dödsfall. 2361332

Katastrofen ledde också till en internationell jakt på information. Familjer i bland annat USA, Indien, Kanada, Australien och Storbritannien sökte besked om saknade vandrare, pilgrimer och andra resenärer. Samtidigt försökte myndigheter kontrollera namnuppgifter och samordna listor från olika länder. 15

Förstörelse på båda sidor av gränsen

Flodvågen förde med sig lera, stenblock, is och andra rasmassor genom trånga dalgångar och slog till mot samhällen med mycket kort förvarning. Hus och flerfamiljsbyggnader sveptes bort eller slets loss från sina grunder. Broar bröts sönder, vägar försvann och el- och vattenkraftsanläggningar skadades. 1312

Flödet träffade också Gyirong Port i Tibet, en viktig gränsövergång för handel och turism mellan Kina och Nepal. Skadorna på hamn- och transportanläggningarna störde trafiken över gränsen och gjorde det samtidigt svårare för räddningspersonal att nå de drabbade områdena och fastställa hur många som saknades. 115

I Nepal hörde Rasuwa och samhällen längre nedströms i Trishuli-systemet till de hårdast drabbade områdena. Nepals Röda Kors uppgav att vattenmassorna kom in i floden Bhote Koshi från Tibet och orsakade omfattande förstörelse i Rasuwa och Nuwakot. 43

Räddningsarbetet och varför tillgången var så svår

Nepal använde helikoptrar för att söka i dalgångar täckta av rasmassor, bärga offer och leverera förnödenheter till människor som isolerats av förstörelsen. Kina samordnade räddningsinsatserna i Gyirong och satte in räddningspersonal på sin sida av gränsen. 237

Räddningsarbetet försvårades av flera problem samtidigt:

• vägar och broar hade spolats bort;
• den svåra bergsterrängen bromsade sökinsatserna;
• regn och instabila sluttningar ökade risken för nya jordskred;
• kommunikationerna hade slagits ut;
• rasmassor och översvämningsvatten hindrade tillträdet till samhällen och anläggningar; och
• stigande vatten bakom blockeringar av rasmassor hotade både överlevande och räddningspersonal. 2133132

Samma förhållanden förklarar varför de första uppgifterna om döda och saknade skilde sig så mycket åt. En saknad person kunde befinna sig i ett otillgängligt samhälle, ha förlorat kontakten utan att vara skadad eller finnas med i flera preliminära rese- och myndighetsregister.

Internationell hjälp och akuta behov

Regeringar och internationella organisationer började erbjuda pengar, förnödenheter och tekniskt stöd. Kina samordnade leveranser och ekonomiskt stöd, medan Indien skickade nästan 50 ton katastrofhjälp, bland annat tillfälliga skydd, filtar, hygienpaket, lampor och läkemedel. 37

Behoven handlade om mer än sök- och räddningsarbete. Bedömningar från Röda Korset pekade på behov av akut tak över huvudet, mat, rent dricksvatten, sanitet, sjukvård och återupprättad tillgång till isolerade samhällen. 3843

Överlevande och människor som tvingats lämna sina hem riskerade dessutom att utsättas för kyla i den höga terrängen, osäkert vatten, sjukdomar, störda matleveranser och brist på skydd. Prognoser om mer regn hotade att förvärra översvämningar och jordskred, samtidigt som förstörda vägar och broar gjorde det svårt att få fram hjälp till avskurna områden. 3843

Varför en ny översvämning fortfarande var möjlig

Den första lavinen och översvämningen undanröjde inte all fara. Rasmassor blockerade flodfåror och skapade sjöar bakom naturliga dammar i och nära Gyirong. Kinesiska myndigheter uppgav att omkring tre miljoner kubikmeter vatten hade samlats bakom en blockering. Nepal varnade samtidigt för att en sjö som bildats bakom rasmassor i floden Bhote Koshi steg och kunde brista. 839

Om en sådan blockering brast kunde en ny vattenvåg svepa ned genom dalgångar som redan hade förstörts av den första översvämningen. Myndigheterna stod därför inför den svåra uppgiften att fortsätta sökandet samtidigt som de behövde övervaka instabila sjöar och dammar av jordskredsmassor. Ytterligare regn kunde höja vattennivåerna ytterligare; en rapport uppgav att prognoserna visade att en sjös volym kunde mer än fördubblas vid fortsatt nederbörd. 2239

Den omedelbara prioriteringen blev därför dubbel: att leta efter människor som fastnat eller saknades efter den första katastrofen och samtidigt övervaka och hantera instabila sjöar och jordskredsdammar uppströms.

Det som fortfarande är osäkert

Det övergripande händelseförloppet har blivit allt tydligare: en kollaps i högfjällen nära Langtang Lirung skapade en lavin av is och berg, rasmassorna nådde flodsystemet och en snabb flodvåg ödelade samhällen på båda sidor av gränsen mellan Nepal och Kina. 11820

Den exakta mekanismen bakom kollapsen, flödets hastighet och volym, det slutliga dödstalet och antalet saknade krävde däremot fortsatt utredning. De första uppgifterna kom från separata nationella system under en pågående katastrof. Det mest ansvarsfulla sättet att tolka siffrorna är därför som ögonblicksbilder – inte som slutgiltiga totalsiffror. 247

Katastrofens långsiktiga betydelse är också allvarlig. Avlägsna samhällen i Himalaya och viktig gränsinfrastruktur kan drabbas av en sammansatt riskkedja där kollapsande is och berg utlöser slamflöden, översvämningar, transportstörningar och nya hot från sjöar som kan brista. Det gör övervakning, evakueringsplanering och robusta transportvägar avgörande även efter att den första flodvågen har passerat. 1727