Kommentaren kom som svar på AI-ingenjören Cheng Lou, som hade hänvisat till en äldre intervju där Googles chefsforskare Jeff Dean berättade att företaget hade en intern chatbot. Bedömningen då ska ha varit att den inte gav tillräckligt mycket mer än en vanlig Google-sökning för att motivera en offentlig lansering .
Sottiaux gav en ovanligt rak förklaring till varför projektet aldrig nådde användarna:
”Google var för nervöst för att släppa den, och DeepMind hindrades från att lansera produkter som kunde störa Googles verksamhet” .
Det ligger i linje med tidigare rapportering och uttalanden från Googles vd Sundar Pichai. Pichai har sagt att Google tidigt hade teknik som liknade ChatGPT, men att säkerhets- och kvalitetsproblem bidrog till att lanseringen dröjde .
En annan central fråga var risken att en chatbot skulle äta av Googles egen sök- och annonsaffär. Om användarna började ställa frågor direkt till en AI i stället för att gå via sökrutan kunde det på sikt hota den verksamhet som står för merparten av Googles intäkter .
Sottiaux har senare sagt att han ofta tänker på Googles beslut att inte släppa chatboten .
Googles försiktighet fick konsekvenser långt utanför det egna företaget.
OpenAI blev först ut på den breda marknaden. När ChatGPT lanserades i november 2022 hade Google fortfarande inte släppt sin motsvarighet. OpenAI fick därmed definiera den moderna kategorin för samtalsbaserad AI, locka hundratals miljoner användare och sätta ribban för hur sådana tjänster skulle fungera .
Google hamnade på efterkälken. Företaget lanserade Bard några månader efter ChatGPT. Tjänsten bytte senare namn till Gemini, men den första lanseringen uppfattades allmänt som ett snabbt svar på OpenAI snarare än som en långsiktigt planerad produktdebut. Den kantades också av tidiga trovärdighetsproblem .
Beslutet blev ett exempel på ”innovatörens dilemma”. Begreppet beskriver hur ett dominerande företag kan avstå från att lansera en ny teknik, eftersom den riskerar att störa den befintliga affärsmodellen. I Googles fall innebar det att företaget hade den underliggande tekniken men ändå lät en mindre och mer offensiv konkurrent ta ledningen .
Den tidigare Google-ingenjören Blake Lemoine har också sagt att företaget stod nära att lansera en chatbot hösten 2022, ungefär samtidigt som ChatGPT. Enligt honom fördröjdes lanseringen av säkerhetsproblem .
Sottiaux uttalande, tillsammans med tidigare kommentarer från Googles ledning och andra tidigare anställda, tecknar en tydlig bild: Google kan ha haft ett tekniskt försprång, men saknade viljan att riskera sin mest lönsamma verksamhet.
OpenAI behövde därför inte uppfinna hela kategorin från grunden. Genom att lansera först kunde företaget forma användarnas förväntningar, bygga ett globalt varumärke och tvinga Google att agera reaktivt.
Frågan är nu om Googles senare satsning på Gemini kan återta det försprång som gick förlorat när företaget valde att skydda sökverksamheten framför att störa den.