Nytt riskkapital letar upp doktorander på labbet – innan de ens har ett företag

Europas universitet kryllar av vetenskaplig talang i världsklass, men det traditionella riskkapitalet kommer ofta alldeles för sent – när de mest lovande forskarna redan har dragits in i akademiska karriärer, rekryterats av techjättarna eller flyttat till USA:s välsmorda forskningslabb . Creator Fund, ett Londonbaserat pre-seed-bolag, är utformat för att ändra på det. Fonden når doktorander redan innan de hinner få upp ögonen för riskkapital och har nu stängt sin första paneuropeiska fond på 56 miljoner dollar (motsvarande cirka 550 miljoner svenska kronor / 42 miljoner brittiska pund) för att backa vetenskapliga grundare innan de ens har ett företag .

Ett studentdrivet flöde för nya affärer på 30 campus

Creator Fund grundades 2019 av vd:n Jamie Macfarlane och var först i Europa med att skala upp en studentdriven riskkapital-modell inspirerad av Silicon Valleys Dorm Room Fund . Istället för att förlita sig på en liten grupp seniora partners, utbildar och stationerar fonden betalda studentinvesterare – många av dem själva doktorander – över ett nätverk av universitet för att identifiera banbrytande forskning direkt i universitetslabben .

Denna modell är nu aktiv på 30 universitet i tio europeiska länder, och över 200 studenter har gått igenom programmet . Företaget beskriver sig självt som världens största studentdrivna riskkapitalfond . Dessa student-VC:ars uppgift är att hitta entreprenöriella forskare innan de normalt skulle komma i kontakt med den traditionella riskkapitalvärlden.

Fokusområden: Deep tech i frontlinjen

Fonden gör sina första investeringar i forskare som bygger i den absoluta kunskapsfronten. Rapporterade fokusområden inkluderar :

• Artificiell intelligens
• Robotik
• Avancerade material
• Bioteknik och life science
• Halvledare
• Teknik med dubbla användningsområden (dual-use)

Detta är medvetet brett och utformat för att fånga upp högeffektiv vetenskap från universitetslabb, oavsett specifik nisch. Den gemensamma nämnaren är ett åtagande att backa grundare med doktorsexamen i det allra tidigaste skedet.

Så fungerar investeringsmodellen

Creator Fund har ett mycket specifikt mandat: nå europeiska doktorander på universitetslabben innan de har en pitchdeck, en medgrundare eller ens ett företagsnamn . Fonden skriver sina första checkar, vanligtvis på mellan 100 000 och 700 000 brittiska pund (cirka 1,3–9,2 miljoner kronor), och positionerar sig som det första institutionella kapitalet långt före kommande sådd- och serie A-rundor .

Vd:n Jamie Macfarlane har argumenterat för att Europas universitet är precis lika bra som de i USA och Kina, men att kontinenten saknar kapital i tidiga skeden för att fånga värdet av sin egen forskning . Fondens tes är att Europa kan bygga sin egen avgörande generation av deep tech-företag genom att identifiera och backa dessa forskare innan de dras någon annanstans.

Investerarbas: Stark statlig uppbackning

Den slutliga stängningen avslöjade en anmärkningsvärt stark institutionell ägarbas, ledd av statsstödda investerare. KfW Capital, investeringsgrenen till Tysklands statliga utvecklingsbank KfW, anslöt som fondens största investerare . Danmarks Export- och Investeringsfond (EIFO) är den näst största investeraren .

Andra finansiärer inkluderar Equation Capital, Basecamp (en fond under Phoenix Court), JIMCO och Allocator One . Sammanlagt valde 71 finansiella partners från 21 länder att satsa på fonden . Dessa statliga uppbackningar är en stark signal om förtroende från europeiska regeringar som är oroade över att förlora sin djupa tekniska talang till andra regioner.

Portföljens utveckling och tidiga framgångar

Sedan 2019 har företaget backat 55 startups i nio länder och hjälpt portföljbolagen att säkra mer än 350 miljoner dollar i uppföljningskapital . Två portföljbolag har enligt rapporter passerat 100 miljoner dollar i kumulativ finansiering bara under de senaste sex månaderna .

Fonden fick också se sin första riktiga utväxling förra året när portföljbolaget Loci förvärvades av Epic Games, vilket gav likviditet till tidiga investerare och markerade en betydande milstolpe . Tidiga resultat stöder den kontraintuitiva idén att investeringar i forskare innan de har formella affärsplaner kan skapa betydande avkastning i riskkapitalformat.

Varför tajming är avgörande för vetenskapliga grundare

Företagets grundtes är att riskkapitalet upptäcker Europas främsta vetenskapliga talanger alldeles för sent – oftast när de bästa forskarna redan har bestämt sig för en akademisk bana, anställts av stora teknikföretag eller flyttat till mer välsmorda amerikanska labb . Creator Funds modell bäddar in student-VC direkt på universiteten där denna forskning sker, vilket ger fonden unik tillgång till en dealflöde som traditionella riskkapitalbolag ofta missar.

Denna "pre-pitch deck"-modell innebär att fonden ofta konkurrerar, inte med andra riskkapitalbolag, utan mot akademiska karriärvägar och techjättarnas rekryteringspipelines. Genom att skriva den allra första checken – ibland innan det ens finns ett företagsnamn – siktar Creator Fund på att fånga exceptionella vetenskapliga talanger vid den tidpunkt då de är som mest formbara.