Forskning visar: Språkens guldålder – när tiotusentals språk talades

Resultaten är slående. Den globala språkrikedomen kulminerade med omkring 20 000 till 75 000 språk för ungefär 2 000 år sedan (mellan cirka 1000 f.Kr. och 1000 e.Kr.) . Det är upp till tio gånger fler än de cirka 7 500 språk som talas eller tecknas idag .

"Det var den språkliga mångfaldens guldålder," säger Bowern till Science News .

När nedgången började – och varför

En central upptäckt i studien är att nedgången i språkrikedomen började långt före den europeiska kolonialismen. "Guldåldern" tog slut någon gång mellan för 3 000 och 1 000 år sedan, främst driven av jordbrukets expansion och uppkomsten av större, mer centraliserade befolkningar som absorberade eller ersatte mindre språkgrupper .

Forskarna uppskattar också att i början av holocen (för cirka 12 000 år sedan) fanns endast omkring 4 500 till 6 200 språk – färre än idag – eftersom mänsklighetens befolkning var mycket mindre . Detta motsäger idén att språkrikedomen stadigt minskat sedan den senaste istiden; istället växte den tillsammans med befolkningen innan den kulminerade och sedan minskade.

Dagens förluster och framtidsutsikter

Idag talas eller tecknas cirka 7 500 språk globalt . Förlusterna accelererar dock. Kompletterande forskning publicerad i Nature Ecology & Evolution (inte i själva Science-artikeln) visar att utan åtgärder kan språkförlusten tredubblas inom 40 år, med minst ett språk som försvinner per månad och över 1 500 språk som riskerar att gå förlorade till seklets slut .

AI:s roll i att fördjupa klyftan

Science-studien fokuserar på historisk rekonstruktion och modellerar inte direkt AI:s påverkan. Den bredare forskningskontexten gör dock klart att artificiell intelligens förvärrar marginaliseringen av mindre språk.

• Färre än 5 % av världens cirka 7 000 språk finns meningsfullt representerade på nätet .
• Över 6 000 språk förblir "digitalt missgynnade" – de kan inte generera den träningsdata som krävs för att synas i AI-system, vilket skapar en ond cirkel av utanförskap .
• Stora språkmodeller (LLM) har visat sig vara systematiskt "orättvisa" mot mindre talade språk, genom att gynna standardiserade och resursstarka varianter medan minoritetsspråk marginaliseras .
• Resultatet är en digital språkklyfta där AI-verktyg förstärker engelskans och en handfull andra dominerande språks överhöghet, vilket ytterligare pressar små språksamhällen .

Forskning från Johns Hopkins University, presenterad vid 2025 års konferens för Association for Computational Linguistics, fann att populära stora språkmodeller snarare bygger "informationskokonger" än utjämnar spelplanen . En artikel i Nature från november 2025 noterar att språk som talas av samhällen i Asien, Afrika och Amerika – omkring 5 500 av världens cirka 7 000 språk – riskerar att försvinna till seklets slut .

Sammanfattningsvis

Science-studien förändrar vår förståelse av mänsklighetens språkhistoria. Mångfalden var en gång långt större än idag, med en topp på tiotusentals språk för omkring 2 000 år sedan. Nedgången började inte med kolonialismen utan med jordbruket. Och medan de historiska krafterna är årtusenden gamla, riskerar moderna AI-system att påskynda förlusten genom att utesluta de flesta av världens språk från den digitala framtiden.