Två rymdsonder, två asteroider, en helg: Kinas Tianwen-2 och Japans Hayabusa2 avslöjar en oväntat liten minimåne och en snögubbe i rymden

Om asteroiden: Kamoʻoalewa (beteckning 469219, även känd som 2016 HO3) är en jordnära asteroid och en så kallad kvasi-satellit till jorden – en "minimåne" som kretsar kring solen i en 1:1-resonans med jorden och därför håller sig relativt nära, men långt bortom månens omloppsbana . De nya bilderna visade att den är mindre än väntat, vilket forskarna menar kommer att göra provtagningen "långt svårare" än vid tidigare uppdrag .

Förbiflygningen: Tianwen-2 sköts upp den 28 maj 2025 ombord på en Long March 3B-raket . Efter cirka 400 dagar i rymden genomförde sonden sitt rendezvous i juni 2026 och gjorde sin närmaste passage omkring den 4 juli 2026 . Sonden befinner sig nu i omloppsbana kring asteroiden och kartlägger en lämplig plats för provtagning .

Nästa mål: Efter att ha samlat prover från Kamoʻoalewa ska Tianwen-2 återföra dem till jorden (beräknat till 2027 via en atmosfärisk återinträdeskapsel) och därefter fortsätta till en komet i huvudbältet .

Hayabusa2 vid Torifune: en snögubbe i rymden i 5 km/s

Bilden: Den 5 juli 2026 flög Hayabusa2 förbi Torifune och sände hem bilder som avslöjar en tvåflikig, snögubbsliknande form – ibland även beskriven som en jordnötsformad kontaktbinär . JAXA (Japanska rymdstyrelsen) publicerade närbilden som togs bara en sekund före den närmaste passagen, och den visar tydliga strukturella detaljer .

Om asteroiden: Torifune (98943, även betecknad 2001 CC21) är en stenrik (S-typ) jordnära asteroid med en diameter på ungefär 450 meter . Vid förbiflygningen befann den sig cirka 100 miljoner kilometer från jorden .

Förbiflygningen: Hayabusa2 passerade med en relativ hastighet på 5 km/s (cirka 18 000 km/h) och ett minsta avstånd på cirka 800 meter till 1 kilometer – en av de närmaste asteroidförbiflygningar som någonsin genomförts . Det var en höghastighetspassage där sonden varken saktade ner eller gick in i omloppsbana. Navigeringen krävde extrem precision och uppdraget fungerade som ett test för framtida planetförsvarsscenarier .

Nästa mål: Efter förbiflygningen av Torifune ska Hayabusa2 (i sitt förlängda uppdrag, Hayabusa2#) genomföra gravitationssvängningar runt jorden 2027 och 2028, för att därefter möta den lilla, snabbt roterande asteroiden 1998 KY26, planerat till 2031 .

Större betydelse för asteroidforskningen

• Planetförsvarsträning: Hayabusa2:s förbiflygning av Torifune var uttryckligen utformad för att testa precision och navigering i hög hastighet – samma teknik som krävs för att fånga upp och styra om en potentiellt farlig asteroid. JAXA har konstaterat att förbiflygningen fungerade som "en extra teknikdemonstration som bidrar till planetförsvar" .
• Provtagningsutmaning: Tianwen-2:s upptäckt att Kamoʻoalewa är mindre än väntat understryker hur lite vi vet om dessa objekt innan vi är framme, och hur anpassningsbara provtagningsmetoderna måste vara . Provtagningen förväntas bli "långt svårare" än vid tidigare uppdrag på grund av asteroidens oväntat lilla storlek .
• Två strategier för asteroidstudier: De två besöken illustrerar två kompletterande strategier – en provtagningsrendezvous (Tianwen-2, långsam och nära, i omloppsbana runt målet) och en höghastighetsrekognosering (Hayabusa2, snabb och målinriktad, i 5 km/s) – som båda ger värdefulla vetenskapliga och tekniska data.
• Sällsynta närbilder: Före dessa uppdrag var både Kamoʻoalewa och Torifune bara kända som svaga ljuspunkter i teleskop. De nya bilderna ger de första faktiska formerna, storlekarna, ytegenskaperna och ledtrådar om sammansättningen för dessa objekt .