En radiosignal från Beta Pictoris b – men inget tecken på utomjordiskt liv

Astronomer rapporterar att de har upptäckt återkommande radioskurar från exoplaneten Beta Pictoris b, tillsammans med en svagare, mer jämn radiosignal. Om resultatet håller för ytterligare granskning kan det vara den första direkta detektionen av radiostrålning från en planet utanför solsystemet. Det är däremot inget tecken på att någon försöker sända ett meddelande till oss. 311

Hur kunde forskarna skilja planeten från stjärnan?

Observationerna gjordes med MeerKAT, en radioteleskopanläggning i Sydafrika. Forskarna jämförde radiokällans position med de kända positionerna för Beta Pictoris b, dess värdstjärna och en annan planet i systemet. Signalen stämde med planetens position och var statistiskt oförenlig med stjärnans. 413

Det är en viktig skillnad: radiosignaler från ett planetsystem kan vara svåra att hänföra till en viss himlakropp när både stjärnan och planeterna kan sända ut radiostrålning.

Varför talar signalen för norrsken?

Radioskurarna är snabba, återkommande och starkt cirkulärpolariserade. Forskarna menar att egenskaperna passar med så kallad elektroncyklotronmaserstrålning – radiovågor som kan uppstå när laddade partiklar rör sig i ett magnetfält. En sådan process förknippas med norrskensliknande radioutbrott på planeter. 38

Tolkningen handlar alltså om naturlig aktivitet i planetens omgivning, inte om intelligent liv. 58

Ett ovanligt starkt magnetfält – om tolkningen stämmer

Utifrån den högsta observerade radiofrekvensen uppskattar forskarna att magnetfältet är minst omkring 1,25 kilogauss där radiostrålningen bildas. Det är en slutsats som bygger på att signalen verkligen kommer från den föreslagna norrskensprocessen. 2

Resultatet behöver bekräftas

Fyndet har rapporterats i ett förtryck, en vetenskaplig artikel som ännu väntar på sakkunniggranskning. Fler, oberoende observationer behövs för att se om signalen återkommer på samma plats och för att pröva förklaringen om norrsken och magnetfält. 1112