Fyrvingad dinosaurie ger ledtrådar om flygets evolution

Norellraptor barsboldi var en liten, fjäderklädd dinosaurie i gruppen microraptoriner. Ett nästan komplett fossil från Liaoning i Kina bevarar fjäderavtryck och delar av skelettet. Fyndet ger forskare fler ledtrådar om hur flygrelaterade egenskaper utvecklades – men kan inte ensamt visa hur väl djuret faktiskt kunde flyga. 81011

Ett välbevarat fynd från Liaoning

En lokal bonde hittade fossilet nära orten Lamadong. År 2023 donerades det till ett museum vid Hebei GEO University, där forskare undersökte skelettet och fjäderavtrycken och jämförde anatomin med närbesläktade dinosaurier. Djuret var omkring 57 centimeter långt. 811

Fossilet kommer från Jiufotang-formationen, en berggrund från yngre krita i Liaoning. Källor anger ett brett åldersspann på ungefär 100–145 miljoner år för fyndets geologiska sammanhang, medan en annan beskriver de fossilförande lagren som omkring 120 miljoner år gamla. Det rör sig om uppskattningar av berglagrens ålder, inte ett exakt datum för individen. 81113

Fjädrar på både fram- och bakben

Liksom andra microraptoriner hade Norellraptor långa fjädrar på både frambenen och bakbenen – en fyrvingad kroppsplan som skiljer sig från dagens fåglars två vingar. Fjäderavtrycken stöder bilden av den här fjäderdräkten, men fossilet bevarar inte tillräckligt för att visa hela dess utseende. 1011

Den långa, fjäderklädda svansen och de rovdjursliknande tänderna och klorna pekar på ett litet djur med egenskaper som kan ha haft betydelse för rörelse i luften. Men anatomin avgör inte i sig om Norellraptor kunde hålla sig flygande med aktiv vingkraft, eller exakt hur det rörde sig genom luften. 1113

Benens struktur ger också ledtrådar om individens ålder och utveckling. Enligt analyser var den omkring tre år när den dog. Det gör fossilet användbart för att studera tillväxt, men en enda individ kan inte visa hela variationen i hur arten växte. 47

Liknande drag – men i olika ordning

Forskarna jämförde anatomiska förändringar hos microraptoriner med förändringar i fåglarnas släktlinje. Av 194 identifierade förändringar längs microraptorinernas gren återfanns omkring 30 procent även i fåglarnas släktlinje. Men de gemensamma dragen uppstod inte i samma ordning. 10

Det mönstret talar för att flygrelaterade egenskaper kan ha byggts upp längs olika evolutionära vägar i de två grupperna, snarare än att en färdig uppsättning egenskaper ärvdes från en gemensam flygande förfader. Studien handlar om hur dragen utvecklades i olika släktlinjer – inte om att slå fast hur Norellraptor själv flög. 81011