Därför kan NASA:s Roman-teleskop ha bränsle för minst 22 år

NASA:s Nancy Grace Roman Space Telescope sköts upp med en SpaceX Falcon Heavy-raket från Kennedy Space Center den 30 augusti 2026. Teleskopet är på väg mot området kring sol–jord-systemets andra Lagrangepunkt, L2, cirka 1,6 miljoner kilometer från jorden – en resa på ungefär tre månader. NASA bedömer nu att observatoriet har tillräckligt med drivmedel för minst 22 års möjliga vetenskapliga operationer. Det är mer än dubbelt så länge som det ursprungliga upplägget med ett femårigt huvuduppdrag och möjlighet till ytterligare fem år. 1

Det betyder dock inte att Roman garanterat kommer att fungera i 22 år. Siffran är en prognos för hur länge drivmedelsförrådet kan räcka med dagens beräkningar. Teleskopets verkliga livslängd avgörs också av bland annat instrument, elektronik, strömförsörjning och övriga system ombord.

Tre besparingar gav ett större bränsleutrymme

NASA pekar på en kombination av försiktiga marginaler i planeringen och en ovanligt effektiv start på flygningen.

1. En precis uppskjutning minskade behovet av korrigeringar

Falcon Heavy placerade Roman nära den planerade banan mot L2. Ju närmare rätt bana ett rymdteleskop kommer direkt efter uppskjutningen, desto mindre drivmedel krävs för senare kurskorrigeringar. NASA lyfter fram både SpaceX:s precisa uppskjutning och arbetet med banberäkningar och flygledning som skäl till den förbättrade bränsleprognosen.

2. Första kurskorrigeringen drog bara en liten del av budgeten

Den 31 augusti genomförde Roman sin första kurskorrigering på väg mot L2 med en träffsäkerhet på över 99 procent. Manövern använde omkring 18 kilogram drivmedel, trots att 200 kilogram hade avsatts för den.

Det som inte behövde användas då kan i stället sparas till framtida drift. Drivmedel behövs både under färden till L2 och senare för att hålla teleskopet i rätt bana och sköta rymdfarkostens orientering och funktioner.

3. Rymdfarkosten blev lättare än den försiktiga konstruktionsgränsen

Roman konstruerades utifrån en högsta uppskattad rymdfarkostmassa på cirka 9 800 kilogram, men vägde vid uppskjutningen ungefär 8 056 kilogram. Den marginalen gjorde det möjligt att fylla tankarna helt före starten, vilket ökade drivmedelsreserven.

NASA väntade sig också att kommande banjusteringar och inflygningen till L2 skulle kräva mindre drivmedel än ursprungligen planerat. När 22-årsbedömningen offentliggjordes låg dessa moment fortfarande framför teleskopet. Därför är siffran en prognos, inte ett slutligt bokslut över bränsleförbrukningen.

Varför 22 år inte är ett löfte

Drivmedlet är bara en av flera faktorer som begränsar ett rymdteleskops livstid. Roman kan ha bränsle för minst 22 års drift, men ändå sluta leverera användbar forskning tidigare om en avgörande komponent försämras eller går sönder.

Bedömningen innebär alltså att Romans beräknade drivmedelsbudget kan räcka så länge – inte att NASA kan utlova 22 års observationer. Uppdraget är konstruerat för fem års huvuduppdrag, med möjlighet till ytterligare fem år.

Instrumenten vaknar under resan

Samtidigt som Roman färdas mot L2 aktiverar, testar och kalibrerar teamen teleskopets två huvudinstrument.

Wide Field Instrument: en infraröd kamera på 300 megapixlar

NASA har aktiverat Romans Wide Field Instrument, WFI, en infraröd kamera på 300 megapixlar. Den är byggd för att snabbt kartlägga stora delar av himlen utan att förlora fin detaljrikedom. Instrumentets 18 detektorer omvandlar stjärnljus till elektriska signaler som sedan kan bearbetas till bilder.

I de tidiga testerna ingick detektorsystemet, instrumentets elementhjul, kalibreringsutrustningen och fokuseringsmekanismen. NASA uppgav att testet av fokusmekanismen lyckades och att WFI registrerat sitt första stjärnljus.

WFI ska användas för att undersöka mörk energi, exoplaneter och andra astrofysiska frågor. 9

Coronagraph Instrument: tekniktest för att fotografera planeter

Romans Coronagraph Instrument aktiverades den 1 september och gick in i ett flera månader långt program för kalibrering och tester. Instrumentet är tänkt att blockera det överväldigande ljuset från en stjärna, så att planeter och stoftskivor i dess närhet kan bli synliga.

Koronagrafen är främst en teknikdemonstration, inte Romans huvudinstrument för kartläggningar. Vid den första kontrollen fälldes och provades dess digitala, elektroniska och mekaniska delar enligt plan.

När kommer de första vetenskapliga bilderna?

De första observationerna av stjärnljus är resultat från driftsättningen, inte färdigkalibrerade vetenskapliga bilder för allmänheten. I NASA:s pressmaterial före uppskjutningen angavs en driftsättningsperiod på 90 dagar, och nya bilder väntades i början av 2027.

Tiden behövs för att kalibrera observatoriet och instrumenten medan Roman närmar sig och etablerar sig i sin arbetsbana kring L2.

Vad innebär ”Adopt a Pixel”?

Romans publika kampanj ”Adopt a Pixel” låter deltagare symboliskt adoptera en av de omkring 300 miljoner pixlarna i WFI:s bildsensor. Programmet är kostnadsfritt och ger allmänheten en personlig koppling till uppdraget, men innebär inte äganderätt, kontroll över en pixel eller exklusiv rätt till teleskopets data. 14

Den stora bilden

Romans möjliga bränslereserv för 22 år visar hur stor skillnad en exakt uppskjutning, försiktiga konstruktionsmarginaler och noggrann navigering kan göra för ett rymduppdrag efter starten. Den närmaste uppgiften är ändå driftsättningen: att bekräfta att teleskopets instrument och övriga system fungerar som planerat på vägen mot L2.

Om allt fungerar kan Roman inleda ett infrarött kartläggningsuppdrag som ska studera universum i mycket stor skala – och ha drivmedelsmarginal nog att göra det betydligt längre än man först räknade med. 9