Vad fartygsansamlingen nära Second Thomas Shoal kan betyda

Över 200 kinesiska fiskefartyg uppges ha samlats vid Mischief Reef, ett rev som Kina kontrollerar och som ligger ungefär 40 kilometer från den filippinskt kontrollerade Second Thomas Shoal. Satellitbaserad rapportering beskriver grupper på 10–20 fartyg som bundits samman i formationer som liknar flottar. Det har väckt oro för att ansamlingen kan användas för övervakning, blockering eller en bredare operation med Kinas sjömilis.

Den tillgängliga informationen pekar på en påverkansförmåga som kan skalas upp – inte på att Kina har fattat beslut om att inta eller blockera Second Thomas Shoal. Den mest omedelbara risken är sannolikt en farlig konfrontation under ett filippinskt försörjningsuppdrag, eller en incident mellan flyg och fartyg, snarare än ett plötsligt och dokumenterat angrepp.

Vad har rapporterats från Mischief Reef?

Enligt rapportering baserad på analyser från DeepDive ökade antalet kinesiska fartyg vid Mischief Reef från färre än 40 i mitten av maj till 228 den 3 juli. En separat rapport beskrev grupper på omkring 10–20 fartyg som var bundna till varandra likt en flotte.

Formationerna är betydelsefulla eftersom bundna fartyg inte kan bedriva fiske på normalt sätt. Det kan tyda på organiserad uppställning, men bilderna kan inte i sig visa vem som kontrollerar fartygen, om besättningarna tillhör sjömilisen, vilka order de har fått eller om de transporterar vapen.

Det exakta antalet fartyg och påståendet att hela gruppen tillhör Kinas sjömilis bör därför betraktas som preliminära. Den rapportering som ligger till grund för analysen visar inte att filippinska myndigheter eller en större, oberoende organisation för satellitanalys offentligt har verifierat varje del av uppgifterna.

Varför är Mischief Reef strategiskt viktigt?

Mischief Reef är en av Kinas viktigaste utposter i Sydkinesiska havet. Satellitbaserad forskning har beskrivit revet som en omfattande militär anläggning som används för att stödja operationer i Spratlyöarna. DeepDive har samtidigt bedömt att fartyg från Kinas sjömilis regelbundet ligger för ankar vid de konstgjorda öbaserna, däribland Mischief Reef.

Second Thomas Shoal är en annan formation. Filippinerna placerade avsiktligt landstigningsfartyget BRP Sierra Madre på revet 1999 för att upprätthålla sin närvaro där. Kinesiska kustbevakningsfartyg och andra kinesiska fartyg har enligt den tillgängliga rapporteringen vid upprepade tillfällen hindrat filippinska försörjningsuppdrag.

Närheten mellan de två platserna ger Kina ett praktiskt övertag. Fartyg som baseras vid eller samlas vid Mischief Reef kan övervaka aktiviteten kring Second Thomas Shoal, skapa en fysisk spärr eller snabbt förstärka kustbevakningens insatser utan att stora mängder örlogsfartyg omedelbart behöver sättas in.

Kan fartygen tillhöra Kinas sjömilis?

En del av dem kan göra det. Kina har ett dokumenterat mönster av att använda fiskeflottor som ser civila ut för att upprätthålla närvaro i omstridda vatten. En analys från Asia Maritime Transparency Initiative visade att identifierbara kinesiska sjömilisfartyg var aktiva kring flera rev i Sydkinesiska havet, med särskilt långvarig aktivitet vid Mischief Reef och Whitsun Reef.

Även DeepDive har bedömt att sjömilisfartyg regelbundet ligger för ankar vid Kinas större konstgjorda öbaser och kan använda dem som utgångspunkter för insatser mot Second Thomas Shoal och Sabina Shoal.

Men ett ”fiskefartyg” är inte samma sak som ett ”sjömilisfartyg”. För att säkert fastställa kopplingen krävs mer än en satellitbild. Analytiker skulle vilja se uppgifter om ägarförhållanden, besättningarnas anknytning, kommunikation, fartygens beteende över tid och eventuell samordning med Kinas kustbevakning eller Folkets befrielsearmé.

De flotte-liknande formationerna är ovanliga och potentiellt betydelsefulla, men de besvarar inte dessa frågor. De bevisar inte heller att en operation mot Second Thomas Shoal är nära förestående.

Hur passar skjutövningarna in?

Kina har meddelat fem dagar med skjutövningar i norra delen av Sydkinesiska havet, från den 24 till den 28 augusti. Övningarna ska genomföras varje dag mellan klockan 8 och 18. Navigationsvarningen angav inte vilka styrkor eller vilket materiel som skulle delta. 910

Övningsområdet utanför Leizhouhalvön i Guangdong ligger långt från Second Thomas Shoal. Avståndet gör det svårt att se övningarna som direkta bevis för en operation vid Mischief Reef. De kan ändå fungera som en bredare uppvisning av beredskap samtidigt som kinesiska fartyg upprätthåller trycket närmare filippinska positioner.

Peking sade att övningarna följde på ökade spänningar med Manila. Den 21 augusti uppgav Kina att dess styrkor hade följt och varnat tre filippinska flygplan nära Scarborough Shoal. Kina beskrev flygplanens närvaro som olaglig, men Scarborough Shoal är omstritt och den kinesiska beskrivningen avgör inte de motstridiga rättsliga anspråken. 39

Den försiktigaste bedömningen är att ansamlingen vid Mischief Reef, skjutövningen och incidenten vid Scarborough Shoal är förenliga med samordnade påtryckningar mot Filippinerna. Det finns däremot inte tillräckligt med offentliga belägg för att slå fast att de planerats som en enda integrerad operation, eller att Guangdongövningarna direkt utlöstes av de filippinska flygningarna.

Den regionala bakgrunden

Händelserna sker samtidigt som den militära och diplomatiska aktiviteten ökar kring Kina, Taiwan, Indonesien, Filippinerna och USA.

Kina och Indonesien meddelade i augusti att de skulle genomföra en marin övning öster om Taiwan. Indonesien beskrev senare aktiviteten som en mer begränsad ”passageövning”, snarare än den mer omfattande övning som Kinas tillkännagivande antydde. Därefter kom länderna överens om att fördjupa sina militära relationer, bland annat inom försvar, teknik, satelliter och andra områden, samtidigt som Jakarta fortsätter att balansera sina relationer med Peking och Washington. 17

Den 22 augusti flög också ett amerikanskt P-8A Poseidon-flygplan genom Taiwansundet. USA:s sjunde flotta sade att patrullen skulle visa landets engagemang för ett fritt och öppet Indo–Stillahavsområde. Kinesiska styrkor följde flygplanet under färden.

Utvecklingen bevisar inte att varje regional förflyttning ingår i en och samma kinesiska plan. Den visar däremot hur aktivitet i ett omstritt område kan förstärka signalerna från ett annat. Det ökar risken för att rutinmässiga patruller, övningar och försörjningsuppdrag tolkas som delar av en sammanhängande eller eskalerande strategi.

Vad bör omvärlden hålla utkik efter?

Flera tecken skulle göra utvecklingen vid Mischief Reef mer oroande:

• En varaktig ökning av antalet fartyg nära själva Second Thomas Shoal, särskilt i samband med ett filippinskt försörjningsuppdrag.
• Tydlig samordning mellan fiskefartyg, kinesiska kustbevakningsfartyg och den kinesiska flottan.
• Försök att bilda spärrar över farleder eller tvinga bort filippinska fartyg från revet.
• Nya tillfälliga strukturer, kommunikationsutrustning eller logistisk aktivitet vid Mischief Reef.
• Förändringar i utplaceringen som sammanfaller med ytterligare flyg- eller marinövningar nära Filippinerna.

För närvarande stöder de starkaste beläggen bilden av en potentiellt upptrappningsbar påtryckningskampanj. Peking kan sprida ut fartygen, använda dem för observation eller blockering, eller förstärka dem med officiella sjö- och militärstyrkor.

Den centrala varningen är därför inte att ett angrepp är säkert. Det är att en stor och tvetydig närvaro av fartyg med civilt utseende ger Kina fler handlingsalternativ – samtidigt som det blir svårare för Manila och andra regeringar att avgöra när rutinmässiga påtryckningar övergår i en medveten operation.