Så ska Nancy Grace Roman-teleskopet ta sikte på universums mörka sida

NASA planerar att skjuta upp Nancy Grace Roman Space Telescope söndagen den 30 augusti 2026 klockan 07.26 EDT, amerikansk östkusttid. Uppskjutningen ska ske med en SpaceX Falcon Heavy från Launch Complex 39A vid Kennedy Space Center i Florida. 216

Efter uppskjutningen väntar en resa på omkring 1,5 miljoner kilometer – ungefär en miljon engelska miles – till området kring den andra Lagrangepunkten i systemet solen–jorden, L2. Det är ett gravitationellt stabilt område som också används av James Webb-teleskopet och den europeiska rymdorganisationen ESA:s Euclid-satellit. Där ska Roman genomgå ungefär tre månaders driftsättning, kalibrering och tester innan de vetenskapliga observationerna kan börja. 1410

Ett vidvinkelöga med Hubble-skärpa

Roman har en primärspegel på 2,4 meter, samma storlek som Hubbles spegel. Teleskopet ska därför kunna erbjuda ungefär Hubble-lik känslighet och upplösning i infrarött ljus. Den stora skillnaden är synfältet: Roman Wide Field Instrument ska kunna avbilda minst 100 gånger större himmelsområden i varje observation än Hubbles synliga kameror. 14

Det gör Roman till ett kartläggningsteleskop snarare än ett instrument som främst riktas mot ett enskilt objekt. Under sitt femåriga huvuduppdrag ska det snabbt kunna hitta stora mängder intressanta galaxer, stjärnor, planeter och tillfälliga fenomen. Därefter kan Webb, Hubble, Vera C. Rubin Observatory eller markbaserade teleskop följa upp de mest lovande fynden. Roman har ett operativt mål på tio år. 1410

Ska undersöka universums mörka komponenter

En central del av uppdraget är att kartlägga hur galaxer är fördelade och hur de utvecklas. Mätningarna ska hjälpa forskare att förstå mörk materia – som inte syns direkt men påverkar omgivningen genom sin gravitation – och mörk energi, den okända komponent som förknippas med att universums expansion accelererar. NASA räknar med att uppdraget ska kunna mäta ljuset från omkring en miljard galaxer, medan den breda undersökningen av mörk energi ska omfatta hundratals miljoner galaxer. 83

Datamängderna väntas bli mycket omfattande. Uppskattningarna ligger på omkring 1,4 terabyte per dygn, eller ungefär 4 petabyte per år. NASA har också beskrivit Roman som ett teleskop som under sina första fem år kan avbilda mer än 50 gånger så stor del av himlen som Hubble har täckt under tre decennier. Det rör sig om prognoser för uppdraget, inte garantier. 516

Koronagrafen ska testa framtida teknik

Roman får dessutom ett Coronagraph Instrument, en koronagraf som i första hand är en teknikdemonstration. Instrumentet ska försöka blockera det starka ljuset från en stjärna så att mycket svagare planeter i dess närhet kan upptäckas.

Målet är att kunna registrera planeter som är tiotals miljoner till omkring 100 miljoner gånger ljussvagare än sina värdstjärnor. Tekniska dokument anger efterbehandlade kontrastmål i intervallet 10⁻⁸–10⁻⁹. 25

Ett internationellt marknät håller kontakten

Roman ska kommunicera med jorden genom ett nätverk av stora radioantenner runt om i världen. Japans rymdorganisation JAXA bidrar med stöd genom sitt GREAT-nätverk av markstationer, där den relevanta stationen finns i Nagano. 14

Den ofta nämnda totalkostnaden för Roman ligger på omkring 3 miljarder dollar. Den exakta summan kan dock variera beroende på vad som räknas in, till exempel uppskjutningen och hela driftsfasen. Det officiella NASA-materialet i de granskade källorna anger ingen enhetlig, aktuell kostnad för hela uppdraget. 11

Roman kan därmed bli viktigt inte bara för de frågor forskarna redan planerar att besvara. Ett brett, djupt och högupplöst infrarött svep över himlen kan också avslöja sällsynta objekt, kortvariga händelser och oväntade mönster som riktade observationer riskerar att missa.