Harvard tar betalt för AI-coacher som tränar entreprenörers pitchar

HBS Foundry är Harvard Business Schools åttaveckorsprogram för entreprenörer. Kursen kostar 699 dollar och är utformad för att ta deltagarna från en första affärsidé till pitchar inför investerare och kunder. Upplägget kombinerar material från Harvard Business School, en grupp med andra deltagare, AI-verktyg och veckovisa livesessioner med grundare, investerare och lärare från handelshögskolan. Harvard uppger att produkten har testats tillsammans med fler än 100 universitet i USA:s samtliga 50 delstater. 2

Det mest uppmärksammade inslaget är en serie AI-genererade videoavatarer som bygger på medverkande lärare. Avatarerna har skapats med hjälp av HeyGen och ska låta entreprenörer träna på pressade affärssamtal innan det är dags att möta riktiga människor.

Så fungerar AI-avatarerna

Deltagarna kan öva på investerarpitchar, säljsamtal och styrelsemöten mot digitala representationer av lärarna. Tanken är att de ska få vägledning och så kallade ”low-stakes reps” – upprepade övningstillfällen utan de verkliga konsekvenserna av ett möte med en investerare, kund eller styrelse. 2

Bland lärarna finns Jeff Bussgang, medgrundare av riskkapitalbolaget Flybridge Capital och universitetslektor vid Harvard Business School. Hans AI-likhet fungerar som en simulerad motpart i kursens digitala arbetsyta. Där kan deltagarna öva inte bara på vad de ska säga, utan också på hur de reagerar i ett samtal som liknar ett riktigt möte. 2

Avatarerna är tänkta som ett komplement till undervisningen, inte som en ersättning för den. Erfarna grundare, investerare och HBS-lärare håller fortfarande i de veckovisa livesessionerna, medan AI-funktionen gör det möjligt att träna mer mellan mötena. 2

Testet med ”Uber för bananer”

New York Times-reportern Sarah Kessler testade systemet genom att anta rollen som en överdrivet optimistisk entreprenör. Hon pitchade idén ”Uber för bananer” – snabbare bananleveranser – för en AI-genererad version av Jeff Bussgang. 1

Testet visade tydligt teknikens begränsningar. Avataren var artig, men hade ett ovanligt stelt leende. Skuggorna på skjortan låg orörliga och axelrörelserna upprepades på ett sätt som fick den digitala personen att se konstgjord ut. 1

Själva affärsidén övertygade inte heller den riktiga Bussgang. När Kessler senare träffade honom personligen var han, liksom sin digitala kopia, inte särskilt imponerad av förslaget om bananleveranser. Experimentet illustrerade därmed två saker: avataren kan skapa en miljö för träning, men är ännu inte omöjlig att skilja från en människa – och inte ens en perfekt simulerad pitch kan rädda en idé som saknar trovärdighet. 12

Varför videoavatarer i stället för chattbotar?

Den ursprungliga AI-idén för programmet låg närmare textbaserade chattbotar eller AI-agenter som representerade lärarna. Videoavatarerna lägger till en social och visuell dimension: deltagarna kan träna på pitchens rytm, på känslan av att tala med en igenkännbar motpart och på pressen i ett simulerat möte. 2

Skillnaden är särskilt relevant i entreprenörsutbildning. En textbaserad chattbot kan hjälpa någon att utveckla en idé eller formulera svar. En videosimulering är däremot inriktad på framförandet och samspelet i själva mötet. Den tillgängliga rapporteringen stödjer den funktionella skillnaden, men innehåller ingen kontrollerad jämförelse som visar att videoavatarer leder till bättre prestationer än chattbotar. 2

Deltagarna gillar dem – trots den kusliga känslan

Foundrys chef Elise Bates har beskrivit avatarerna som ett sätt att ge entreprenörer i ett tidigt skede tillgång till övningstillfällen som de annars kanske inte skulle få innan de möter en riktig investerare.

Enligt Bussgang har deltagarna reagerat positivt och ”älskar” avatarerna. Samtidigt medger han att hans egen digitala kopia känns något ”kuslig”. 2

Den blandade reaktionen sammanfattar programmets viktigaste kompromiss. Avatarerna kan göra det enklare att få in upprepad träning och erbjuda en mer möteslik upplevelse än ett vanligt textgränssnitt. Men stela ansiktsuttryck och upprepade rörelser kan också distrahera från övningen.

För närvarande framstår HBS Foundry därför främst som ett skalbart träningsverktyg som arbetar sida vid sida med mänskliga lärare – inte som en digital ersättare för dem.