Tanystropheus – livet, jakten och slutet för en reptil som inte var en dinosaurie

Under lång tid trodde forskare att de små fossilen helt enkelt var unga individer av den stora arten. Men forskning som publicerades 2020 kombinerade studier av skelettens tillväxt, skallens anatomi och avancerad synkrotronbaserad datortomografi. Tillväxtlinjer visade att vissa små individer redan var könsmogna, samtidigt som skillnader i tänder och skalle visade att det rörde sig om två arter – inte olika åldersstadier hos samma djur.

Det innebar också att de två formerna kunde leva i samma lagunsystem utan att nödvändigtvis konkurrera om exakt samma föda.

Den mindre arten hade bland annat treuddiga tänder, vilket antyder en kost med mindre eller mjukare byten, kanske kräftdjur och andra ryggradslösa djur. Den stora T. hydroides hade däremot långa, böjda och enkelt spetsiga tänder som lämpade sig för att hålla fast hala fiskar och bläckfiskliknande djur.

Ett liv mellan land och vatten

Den unga Tanystropheus rörde sig på fyra relativt ordinära ben under en kompakt kropp. Händer och fötter hade inte de breda paddlar som senare blev typiska för vissa mer specialiserade havsreptiler. Svansen var viktig för balansen, men verkar inte ha varit en kraftfull, fiskliknande propeller.

Därför har djurets livsstil länge diskuterats. Var Tanystropheus främst landlevande och stack ut halsen över vattnet för att fånga byten? Eller tillbringade det större delen av tiden i lagunen?

Tidiga forskare, däribland Bernhard Peyer, rekonstruerade det som ett huvudsakligen landlevande djur. Senare anatomiska studier förändrade bilden. Rupert Wild och Stefania Nosotti bidrog till en bättre förståelse av skelettet, medan Silvio Renesto analyserade ett fossil där spår av hud och andra mjukdelar bevarats. Den tolkningen stödde ett halvakvatiskt djur som kunde röra sig på land men hade en stark koppling till vatten.

Skallen gav ytterligare ledtrådar. Den var liten i förhållande till kroppen, låg och försedd med näsborrar placerade högt upp på nosen. En sådan placering kan ha gjort det möjligt att andas medan bara en liten del av huvudet stack upp över vattenytan.

Digitala rekonstruktioner av skallen talar därför för att Tanystropheus fångade byten under vatten, snarare än att det stod på land och fiskade med halsen.

Jakten i den tysta lagunen

Tanystropheus var sannolikt ingen snabb förföljare. De extrema proportionerna skulle ha skapat motstånd vid en intensiv jakt. Dess styrka låg i stället i tålamod och överraskning.

Föreställ dig en nästan stilla kropp i det grunda vattnet. Bara den smala halsen rör sig framåt, centimeter för centimeter. Huvudet närmar sig ett fiskstim eller ett bläckfiskliknande byte. Det som syns är kanske bara en liten skalle – inte den stora kropp som följer bakom.

Sedan öppnas käkarna.

Hos den stora T. hydroides tyder skallens form på att djuret var en så kallad ramfödosökare. Det innebar att bytet sannolikt fångades genom ett snabbt framåt- eller sidledes hugg, snarare än genom kraftig sugeffekt. De böjda tänderna hjälpte till att hålla fast det hala bytet när käkarna slog igen.

Halsen var alltså både jaktredskap och risk. Den gav räckvidd, men den gjorde också att huvudet kunde arbeta långt från kroppen – och att en stor del av djuret blev utsatt i det öppna vattnet.

När halsen blev en svag punkt

Varje evolutionär lösning har ett pris. För att stabilisera den långa halsen behövdes muskler och överlappande revben som begränsade farlig böjning. Konstruktionen blev stark när halsen sträcktes framåt, men inte särskilt flexibel.

Dessutom bildade halsen en lång, utsatt bro mellan huvudet och bålen. Där löpte ryggmärg, blodkärl, luftstrupe och matstrupe. I Tethyshavets vatten fanns andra rovdjur – och den långa halsen kan ha varit ett lockande mål.

År 2023 undersökte paleontologerna Stephan N. F. Spiekman och Eudald Mujal två Tanystropheus-fossil där skallarna fortfarande satt fast vid delar av halsarna. På benen fanns märken som punkteringar, skrapningar och frakturer. Skadorna stämde med kraftiga bett och plötsliga avslitningar.

Båda djuren verkar ha halshuggits av rovdjur. Fynden utgör det första direkta fossilbeviset för att Tanystropheus långa hals kunde bli en dödlig svaghet.

Vi kan inte veta att varje individ gick samma öde till mötes. Men den sista scenen i vår rekonstruktion följer vad fossilen faktiskt visar: ett rovdjur som närmar sig bakifrån eller underifrån, ett plötsligt hugg över den smala halsen och en kropp som försvinner i det mörka vattnet.

Den egenskap som en gång gjorde Tanystropheus till en effektiv smygjägare hade samtidigt gjort det svårt att skydda den mest utsatta delen av kroppen.

Från död kropp till berg

Det avskilda huvudet och halsen sjönk mot bottnen. Där började fint sediment långsamt täcka resterna. Syrefattiga förhållanden kunde ha bromsat nedbrytningen och minskat åtkomsten för asätare. Med tiden ersattes benens ursprungliga material av mineraler, medan nya lager fortsatte att läggas ovanpå.

Lagunen försvann. Havsbottnen pressades, begravdes och lyftes slutligen upp som en del av Europas berg.

Miljoner år senare blottlades de tillplattade skeletten vid Monte San Giorgio genom stenbrytning och vetenskapliga utgrävningar. De märkligt utdragna kotorna förbryllade tidiga forskare. Först när mer fullständiga fossil blev kända stod det klart att de inte var vingben eller slumpmässiga fragment, utan delar av en enorm hals.

Med modern skanning har forskare dessutom kunnat undersöka krossade fossil utan att förstöra dem. Digital teknik har gjort det möjligt att skilja enskilda ben från stenen och återskapa en skalle som varit deformerad i mer än 200 miljoner år.

Evolutionens långsamma experiment

Tanystropheus var inget monster som bröt mot naturens regler. Det var snarare ett bevis på hur långt evolutionen kan tänja på en fungerande grundplan.

Tretton halskotor blev en struktur som hos den största arten var längre än bålen och svansen tillsammans. Två arter kunde dela samma vatten genom att rikta in sig på olika byten. En stel hals gav räckvidd och överraskning – men också en tydlig svag punkt.

Från den okända början nära triasvärldens hav till den sista vilan i den bevarande gyttjan var Tanystropheus fångad mellan möjlighet och fara. Dess liv visar inte att evolutionen söker en enda perfekt form.

Den prövar sig fram.

Och ibland blir resultatet en reptil med en hals så lång och så märklig att den, miljontals år efter sin död, fortfarande ser ut att trotsa själva idén om vad ett djur kan vara.