Kinas satellitprojekt rullar vidare efter ovanliga raketfelet

Kinas satsning på satellitbaserat internet fortsatte den 16 augusti. Då sköt en Long March-12-raket upp den 24:e gruppen lågomloppssatelliter från en kommersiell rymdbas i Hainan. Satelliterna nådde sina planerade banor klockan 12.10 lokal tid i Peking.

Tidpunkten var anmärkningsvärd. Bara sex dagar tidigare hade en Long March-7A-raket med kommunikationssatelliten ChinaSat-4B drabbats av ett fel under flygningen kort efter starten från Hainan. Både raketen och lasten gick förlorade, och orsaken utreds fortfarande.

En snabb fortsättning – inte en teknisk återhämtning

Det är frestande att beskriva uppskjutningen den 16 augusti som en återhämtning efter Long March-7A-haveriet. Det vore att dra för stora slutsatser.

Den lyckade flygningen använde Long March-12, en annan raketmodell än Long March-7A. Resultatet visar att Kinas bredare uppskjutningsprogram kunde fortsätta medan utredningen av det tidigare misslyckandet pågick. Det visar däremot inte att det underliggande problemet med Long March-7A har identifierats eller åtgärdats.

Skillnaden är viktig när uppskjutningssäkerhet ska bedömas. Ett fel i en raketfamilj stoppar inte automatiskt alla andra bärraketer, särskilt inte när raketerna, uppdragen och förberedelserna är separata. Uppskjutningen den 16 augusti är därför främst ett tecken på operativ motståndskraft och på att Kina kan hålla olika raketprogram åtskilda – inte på att den havererade raketen redan är tillbaka i tjänst.

Takten avslöjar en större utbyggnad

Den viktigaste signalen är inte bara att en raket nådde omloppsbana, utan att satellituppskjutningarna fortsätter med korta mellanrum. Den 4 augusti skickade Kina upp den 23:e gruppen lågomloppssatelliter från samma kommersiella anläggning i Hainan, då med en Long March-8A. Den 24:e gruppen följde tolv dagar senare med en Long March-12.

Sekvensen liknar mer en organiserad produktions- och utbyggnadskampanj än en rad isolerade demonstrationer. För ett bredbandsnät i låg omloppsbana är förmågan att skjuta upp satelliter återkommande nästan lika viktig som prestandan i ett enskilt uppdrag. Ett sådant nät kräver att stora mängder satelliter tillverkas, transporteras, skjuts upp och integreras i en fungerande konstellation.

USA:s rymdstyrka uppgav att Kina hade genomfört 37 omloppsuppskjutningar till och med juni 2026. Det totala antalet nyttolaster i omloppsbana hade då nått 1 506, samtidigt som Kina siktade på 140 uppskjutningar under året. Rymdstyrkan rapporterade också att 200 G60- och 168 SatNet-kommunikationssatelliter fanns i låg omloppsbana den 1 juni.

Siffrorna bygger på olika datum och räknemetoder och ska därför inte läsas som en enda exakt totalsiffra för Kinas bredbandssatelliter. De illustrerar däremot omfattningen och riktningen på landets växande rymdprogram.

Därför är återanvändbara raketer viktiga

Ekonomin bakom stora satellitkonstellationer bygger på att tillgången till omloppsbanan blir både tätare och billigare. Kinas utveckling av nya bärraketer är en del av den satsningen.

Den återanvändbara bärraketen Long March-12B genomförde sin första flygning i juni 2026. USA:s rymdstyrka uppgav att det uppdraget inte försökte återföra raketens första steg, men noterade samtidigt Kinas fortsatta arbete med återanvändbar uppskjutningsteknik. Rapportering om Kinas uppskjutningstakt har också pekat på kvarvarande begränsningar i effektiviteten vid uppskjutningsramperna och i raketernas återanvändbarhet jämfört med SpaceX:s etablerade modell.

Kina bygger alltså flera av de delar som krävs för en högre uppskjutningstakt. Men en lyckad satellitleverans ska inte förväxlas med att landet redan nått samma nivå som SpaceX när det gäller återanvändning eller snabb vändtid mellan flygningarna. Det kommer att prövas genom upprepade starter, landningsförsök och allt mer krävande operativa scheman.

Mer än ett bredbandsprojekt

Kinas nätverk av satelliter i låg omloppsbana betraktas allmänt som ett nationellt alternativ till Starlink och som en del av den bredare strategiska konkurrensen i rymden. Nätverken kan stödja civil uppkoppling och kommersiella tjänster. Stora kommunikationskonstellationer kan dessutom bidra till mer motståndskraftiga kommunikationer och andra tillämpningar med betydelse för nationell säkerhet.

Därför är uppskjutningstakten strategiskt viktig. Ett land som kan bygga ut och underhålla stora nätverk i omloppsbana skaffar sig industriell erfarenhet av satellittillverkning, uppskjutningar, uppdragsledning och rymdbaserad kommunikation. Den kapaciteten utvecklas parallellt med andra prioriteringar, däribland Kinas förberedelser inför månuppdraget Chang’e-7.

Vad uppskjutningen den 16 augusti faktiskt visar

Long March-12-uppdraget ger tre tydliga slutsatser:

• Den omedelbara utbyggnadsplanen fortsatte. Kina skickade framgångsrikt upp den 24:e gruppen lågomloppssatelliter för internet den 16 augusti.
• Den bredare uppskjutningsstrukturen visade motståndskraft. En annan raketmodell flög framgångsrikt sex dagar efter Long March-7A-felet, vilket gjorde det möjligt att fortsätta utbyggnaden.
• Utredningen av haveriet är fortfarande olöst. Long March-12-uppdraget fastställer varken orsaken till Long March-7A:s fel eller att en lösning har hittats.

Den större lärdomen handlar därför om kontinuitet, inte om en fullständig återhämtning. Kinas parallella raketprogram, kommersiella uppskjutningsinfrastruktur och växande pipeline av satellitkonstellationer gjorde att ett program kunde fortsätta medan ett annat utreddes.

Det är en betydande fördel i kapplöpningen om att bygga stora satellitnätverk. Men i sig är det inte ett bevis på att Kina har kommit ikapp SpaceX när det gäller återanvändning eller uppskjutningseffektivitet.