Oväntad upptäckt i Helixnebulosan visar hur döende stjärnor återvinns i rymden

Här är vad den slumpartade upptäckten visar.

Den oväntade upptäckten

Medan de testade endast 172 av de linser som slutligen ska ingå – vid El Sauce-observatoriet i Chile – riktade astronomer det delvis färdigbyggda Modular Optical Telephoto Hyperspectral Robotic Array (MOTHRA) mot den välkända Helixnebulosan. Och de såg något ingen sett förut . De upptäckte 22 svaga, lysande bogchocker – bågformade chockvågor – runt nebulosans yttre halo. De bildas när gasklumpar som kastats ut från den döende stjärnan kolliderar med omgivande interstellär materia i överljudsfart .

Vad detta avslöjar om döende stjärnor och kosmisk återvinning

Upptäckten ger det första direkta, visuella beviset för en tidigare okänd länk i den kosmiska återvinningsprocessen: själva ögonblicket då material som stöts ut från en döende stjärna fysiskt bryts sönder, slits sönder och blandas in i den interstellära rymden . Bogchockerna blir gradvis mindre, suddigare och mer upplösta ju längre bort från den centrala vita dvärgen de befinner sig – fragmenten eroderas och slits aktivt sönder när de färdas utåt . Det är på detta sätt som de tunga grundämnen som smitts inne i stjärnorna – råmaterialet för nya stjärnor, planeter och slutligen liv – återförs till galaxen .

Hur lång tid erosionsprocessen tar

Forskarna beräknar att ett enskilt fragment förblir sammanhängande i bara cirka 10 000 år när det väl utsätts för den omgivande interstellära gasen. Därefter är dess material till stor del sönderrivet och blandat ut i rymden . Bogchockerna återfinns i ett radiellt avstånd på ungefär 0,4 till 1,4 parsek (1,3 till 4,6 ljusår) från den centrala vita dvärgen .

Varför detta är en förhandsvisning av solens avlägsna framtid

Helixnebulosan är en planetarisk nebulosa – slutstadiet för en stjärna som liknar vår sol . Om cirka 5 miljarder år kommer solen att ha förbrukat sitt vätebränsle, svälla upp till en röd jätte, stöta bort sina yttre lager och slutligen lämna kvar en vit dvärg omgiven av en liknande glödande nebulosa . Den erosion och återvinning som nu observerats i Helixnebulosan visar exakt samma öde som väntar vårt eget solsystem – en direkt glimt av solens avlägsna efterliv .