236 miljoner år gammalt fossil flyttar tillbaka ursprunget för levande födsel hos däggdjur

Ett 236 miljoner år gammalt fossil av cynodonten Chiniquodon theotonicus från nordvästra Argentina ger det tidigaste beviset på levande födsel (vivipari) i däggdjurslinjen, vilket flyttar tillbaka ursprunget med 90–95 miljoner år .

Nyckelbeviset: neonatal linje

Identifieringen gjordes genom att man fann en neonatal linje – en tydlig mikroskopisk tillväxtring inuti benet – i tunna snitt av fossilets lårben och underarmsben . Hos levande däggdjur bildas detta drag av den kraftiga tillväxtacceleration som sker direkt efter födseln .

Förhållandet mellan födelsevikt och vuxenvikt

Forskarna uppskattade att den nyfödda vägde cirka 1,7 kg (3,7 lbs), vilket är ungefär 14 % av dess vuxna massa på cirka 12 kg .

• Moderna moderkakedjur (placentalia) i samma storlek (8–15 kg) har ett förhållande mellan nyfödd och vuxen på upp till ~18,77 %, och C. theotonicus förhållande på 14 % ligger inom det intervallet .
• Äggläggande reptiler (sköldpaddor, ormar, krokodiler) i liknande storlek producerar ungar som bara väger 0,1–0,6 % av vuxenvikten .
• Fåglar (tranor, pelikaner, gamar) i liknande storlek har förhållanden på cirka 1,3–4,5 % .

Eftersom cynodontens förhållande placerar den i samma grupp som moderkakedjur och tydligt skiljer den från reptiler och fåglar, argumenterar författarna för att detta är ett starkt bevis för levande födsel .

Försiktighetsuttalanden från utomstående experter

Även om studien ses som övertygande har utomstående experter lyft fram flera förbehåll:

• En neonatal linje i ett enda exemplar bevisar inte att hela arten, eller alla cynodonter, var vivipara – bevisen är begränsade till en individ .
• Neonatal linjen är en väletablerad markör hos levande däggdjur, men dess tolkning i ett 236 miljoner år gammalt fossil bygger på uniformitarianistiska antaganden som kanske inte fullt ut gäller för en utdöd cynodont .
• Alternativa förklaringar till tillväxtmärket (t.ex. en allvarlig stresshändelse eller avvänjning) kan inte helt uteslutas utan ytterligare exemplar .

Frågan om vivipari utvecklades en eller flera gånger

Fyndet väcker frågan om levande födsel utvecklades en gång eller flera gånger i synapsidlinjen som leder till däggdjur. Om C. theotonicus var vivipar, uppträdde vivipari mycket tidigare än utvecklingen av äkta däggdjur. Senare cynodonter och tidiga däggdjurssläktingar kan dock ha behållit äggläggning, och de tidigaste äkta däggdjuren (som morganucodonterna) tros fortfarande av många forskare ha lagt ägg . För att avgöra om vivipari var en enda innovation som överlevde, eller om den förvärvades och förlorades flera gånger, krävs fler fossila exemplar och bredare histologiska undersökningar över övergången från cynodont till däggdjur .