DNA från chilenska mumier visar hur smittkoppor kom till Amerika

Det rör sig om de första forntida smittkoppsgenomen som någonsin hittats i Amerika och samtidigt den första direkta molekylära evidensen för att européer introducerade smittkoppor på kontinenten .

Radiokoldatering placerar personernas död någon gång mellan 1492 och 1631 . Den extrema torrheten i Atacamaöknen hade bevarat kvarlevorna naturligt. Benproverna hade ursprungligen samlats in för att studera mänskligt DNA – virusfyndet var alltså en oväntad upptäckt i efterhand .

De två virusgenomen var nästan identiska. Det tyder på att personerna antingen smittades under samma utbrott eller av samma virusvariant som cirkulerade i området . Forskarna har döpt den nya viruslinjen till CAM9, efter fyndplatsen Camarones 9 .

Vad CAM9 berättar om smittkoppsviruset

En utdöd gren i virusets släktträd

CAM9 tillhör en numera utdöd linje av variolavirus som skiljer sig från de smittkoppsstammar som var kända under 1900-talet . Genetiska släktanalyser visar att linjen ligger nära basen till den gren som senare utvecklades till den mildare smittkoppskladen ”alastrim” .

Det innebär att CAM9 representerar en virusgren som cirkulerade under den tidiga kolonialperioden men försvann innan den moderna eran. Samtidigt delar den sitt ursprung med variolavirus från den gamla världen, vilket stöder kopplingen till Europa .

Forskarna placerar CAM9 mellan virusstammar från det medeltida Europa och stammar som blev vanliga under senare århundraden. Den fyller därmed en viktig lucka i smittkoppsvirusets evolutionära historia .

När kom smittkopporna till Sydamerika?

Genom att jämföra de forntida genomen med kända senare virusstammar uppskattade forskarna att CAM9-linjen skildes från sin europeiska förfader under 1400- eller 1500-talet . Det stämmer med att smittkoppor kom till Amerika under den tidigaste fasen av den spanska kolonisationen.

Dateringarna av mumierna – som kan vara så gamla som från omkring 1492 – placerar dessutom sjukdomen i Sydamerika under den första generationen efter Columbus . Historiska källor beskriver förödande smittkoppsutbrott i Anderna under 1520- och 1530-talen, ofta i samband med den spanska erövringen av Inkariket. De nya genomen är den första fysiska evidensen som passar in i den tidslinjen .

Flera viruslinjer kan ha kommit över Atlanten

Att CAM9 senare dog ut är också betydelsefullt. De smittkoppsstammar som cirkulerade globalt fram till att sjukdomen utrotades 1980 tillhör en annan och yngre gren av virusets släktträd.

Det antyder att flera smittkoppslinjer kan ha förts från Europa till Amerika, där vissa försvann medan andra överlevde och blev dominerande under senare århundraden . Smittkoppsvirusets historia i Amerika var alltså sannolikt inte ett enda enkelt införande, utan en mer komplex serie av spridningar och konkurrerande virusvarianter.

Forskarna såg också tecken på att CAM9 redan hade slutat förlora gener. Även om viruset ytterst har ett zoonotiskt ursprung verkar det vid den här tiden ha varit fullt anpassat till människan som värd .

Vad upptäckten betyder för kolonialtidens epidemier

• Den bekräftar en länge etablerad historisk bild. Historiker har länge ansett att smittkoppor bidrog till den mycket stora befolkningsminskningen bland ursprungsbefolkningar efter Europas ankomst. Studien ger nu den första molekylära bekräftelsen av den kopplingen .

• Den visar virusutveckling över tid. CAM9:s utdöende tyder på att smittkoppor utvecklades genom flera introduktioner och viruslinjer, snarare än genom en enda rak spridningskedja .

• Den öppnar för nya DNA-studier. Att forskare kunde hitta forntida virus-DNA i mumier från ett extremt torrt klimat kan göra det lättare att undersöka andra sjukdomar – exempelvis mässling eller tuberkulos – som kan ha spridits genom kontakten mellan den gamla och den nya världen .

• Den synliggör den mänskliga kostnaden. De två personerna är direkta vittnen till en sjukdom som dödade oräkneliga miljoner människor bland ursprungsbefolkningar, där immunitet mot smittkoppor ofta saknades .

Ett genetiskt ”rökande gevär”

CAM9-genomen är det närmaste ett genetiskt ”rökande gevär” man kan komma: de visar för första gången direkt att smittkoppor korsade Atlanten med den europeiska kolonisationen och bidrog till en av historiens mest förödande demografiska katastrofer.

Fyndet bekräftar därmed det historiker länge har misstänkt men tidigare inte kunnat bevisa med virus-DNA: smittkopporna kom till Amerika efter 1492, och spridningen var en direkt följd av den europeiska kolonisationen.