Banbrytande upptäckt: Atmosfär funnen på stenig superjord i den beboeliga zonen

Varför är detta så betydelsefullt?

• Första i sitt slag. Även om astronomer har hittat atmosfärer på många gasjättar är detta första gången en atmosfär har bekräftats på en stenig, tempererad planet som befinner sig i den beboeliga (”Goldilocks”) zonen – det område där temperaturen är lagom för att flytande vatten ska kunna finnas på ytan .
• Grunden för ett sök efter liv. Planeten är stenig, har rätt temperatur och nu vet vi att den har en atmosfär – tre av de viktigaste förutsättningarna som forskare tror krävs för att liv ska kunna uppstå. Som medförfattaren David Charbonneau uttryckte det: ”Alla de pusselbitar som vi tror är nödvändiga för liv finns på plats” .
• Helium som ledtråd. Magellan Clay-teleskopet i Chile upptäckte helium som strömmade från planeten. Eftersom planeten är så gammal att den borde ha förlorat all ursprunglig helium för länge sedan, innebär den pågående heliumsignalen att atmosfären måste fyllas på – ett starkt indirekt bevis för en stabil, varaktig atmosfär snarare än en kal klippa .
• Nästa steg med JWST. LHS 1140 b är ett utvalt mål för James Webb-teleskopets Rocky Worlds-program. Observationer under de kommande 4–5 åren ska leta efter vatten och koldioxid, vilket kan bekräfta en stabil atmosfär och ge ytterligare ledtrådar om planetens beboelighet .

Upptäckten är en viktig milstolpe i det decennielånga sökandet efter en potentiellt beboelig värld bortom vårt solsystem. Astronomerna betonar att det ännu inte finns några bevis för liv, men planeten är den bästa kandidat vi har för fortsatta detaljerade studier .