‘Hobbitarna’ var asätare, inte jägare – ny studie skriver om Homo floresiensis beteende

Avgörande var att fördelningen av märken berättade en historia om vem som åt först. Komodovaranens bettmärken satt tätast på de mest köttiga kroppsdelarna – skuldror och höfter. Däremot fanns stenredskapens skärmärken, gjorda av hobbitarna, bara på mindre attraktiva delar som fötter och revben. Detta rumsliga mönster är en klassisk signatur för asätande: toppredatorn äter först och mindre asätare tar hand om resterna .

Ingen eld i grottan

Under många år trodde man att förkolnade ben i Liang Bua var bevis för att H. floresiensis behärskade eld. Den nya studien avfärdar detta systematiskt. Forskarna analyserade cirka 4 500 gnagarben som deponerats i grottan av ugglor under tusentals år. Inte ett enda ben visade tecken på förkolning eller bränning. Om eldstäder hade funnits i grottan, hävdade forskarna, skulle de underliggande benen ha visat tydliga termiska förändringar .

Inte heller några Stegodon-ben visade brännmärken . Tidigare brända ben som tillskrivits H. floresiensis omdaterades till yngre grottlager som beboddes av Homo sapiens – för cirka 46 000 år sedan, långt efter att hobbitarna och Stegodon hade försvunnit. Eldbevisen var ett fall av felaktig stratigrafi .

Vad de faktiskt åt

Utan eld för matlagning var hobbitarnas kost nödvändigtvis annorlunda än vad man tidigare antagit. Medan tandslitageanalys länge har indikerat en hård, fiberrik kost som krävde kraftfullt tuggande – vilket tyder på att de åt växter – var köttdelen av deras kost rå och asad . Komodovaranens giftproteiner, som kan vara farliga, bryts ner av magens enzymer, så asätandet utgjorde ingen förgiftningsrisk för hobbitarna . De kompletterade sannolikt sin kost med smådjur, insekter och lokala växter .

Att leva sida vid sida med drakar

Studien klargör hobbitarnas plats i Flores ekosystem. Komodovaraner (Varanus komodoensis) var de ohotade toppredatorerna, som använde sitt giftiga bett för att fälla Stegodon . H. floresiensis var bara en medlem i en bredare asätargemenskap på ön, tillsammans med gamar, jättestorkar och kråkor, som alla livnärde sig på Stegodon-kadaver .

Trots varans dominans blev hobbitarna sällan själva byte. Moderna komodovaraner attackerar sällan människor utan provokation, och författarna föreslår att grupplevnad och vaksamhet sannolikt gav tillräckligt skydd .

En enklare evolutionär väg

Kanske den mest djupgående implikationen av studien är vad den antyder om H. floresiensis plats i det mänskliga släktträdet. Frånvaron av storviltsjakt och kontrollerad eld indikerar en betydligt mindre avancerad beteenderepertoar än man tidigare antagit. Detta undergräver direkt idén om att de var en dvärgform av Homo erectus, som är känd för att ha använt eld och jagat stort vilt .

Istället stärker studien en minoritetsuppfattning: att H. floresiensis kan härstamma från en mer primitiv människoart – möjligen Homo habilis-liknande eller till och med Australopithecus-liknande – som nådde Flores för mer än 1 miljon år sedan, innan avancerade beteenden utvecklades hos senare Homo-arter .

Huvudförfattaren Veatch uttalade: 'En mer enkel beteenderepertoar kan indikera en härstamning som skilde sig från Homo-linjen före dessa mer avancerade beteendeanpassningar' . Dr. Chris Stringer från Natural History Museum i London, som inte var medförfattare till studien, noterade att den 'stärker minoritetsuppfattningen att floresiensis egentligen inte hör hemma i släktet Homo och borde omklassificeras' .

Reservationer och kvarstående frågor

Alla experter är inte helt övertygade. Paleoekologen Kay Behrensmeyer vid Smithsonian sade att det är 'mycket svårt att skilja jakt från asätande baserat på benmodifieringsdrag' och är ännu inte helt övertygad om hypotesen om 'enbart asätande' – även om hon kallade teamets bevis för att identifiera komodovaran- kontra verktygsmärken övertygande .

Studien är också specifik i sin omfattning. Den utesluter inte möjligheten att H. floresiensis ibland fångade småvilt själva. Vad den däremot slår fast, definitivt och med ny experimentell evidens, är att det inte finns stöd för storviltsjakt och kontrollerad eldanvändning .