Nya mätningar visar: Vintergatans spiralarmar är närmare än man trott

Mätmetoderna

De viktigaste teknikerna som använts i dessa NASA/ESA-studier är:

• VLBI (Very Long Baseline Interferometry) Trigonometrisk Parallax: Radioteleskop som VLBA och Japans VERA-array mäter den skenbara förskjutningen av en kosmisk maserkälla mot bakgrundsobjekt när jorden kretsar runt solen. Denna rent geometriska metod ger mikrobågsekunders precision, noggrann ut till cirka 10 kpc .
• Kinematisk avståndsmetod (transversella rörelser): Används tillsammans med VLBI-parallaxer på galaxens bortre sida. Här härleds avståndet från en källas uppmätta transversella rörelse i kombination med en galaktisk rotationsmodell .
• Gaia-astrometri (ESA): ESA:s Gaia-uppdrag har mätt parallaxer och egenrörelser för nästan 2 miljarder stjärnor. Detta har möjliggjort statistisk kartläggning av spiralarmarnas överdensiteter via stjärnkinematik och yttäthetsprofiler. Gaias data har också placerat de dammoln som producerar röntgenspridningsringar .
• Röntgentomografi med dammolnens spridningsringar: När en ljusstark röntgentransient (t.ex. ett gammablixtutbrott eller ett svart håls utbrott) flammar upp, sprids dess röntgenstrålar mot mellanliggande dammoln och skapar koncentriska ringar. Ringarnas geometri ger det absoluta avståndet till dammet och transienten med mindre än 5 procents fel, vilket direkt kartlägger interstellära moln ända ut till galaxens kant .

Varför detta är viktigt för Vintergatans struktur

Dessa mätningar är omvälvande eftersom vi befinner oss inuti Vintergatan och inte kan se den ovanifrån. Exakta armavstånd löser flera grundläggande problem:

• Att lösa kartläggningsproblemet inifrån. Eftersom vi är inbäddade i den galaktiska skivan har avståndsosäkerheter historiskt gjort det omöjligt att avgöra om en detalj är en närbelägen arm eller en avlägsen sådan. Direkta geometriska parallaxer undanröjer denna tvetydighet .
• Kalibrering av hela den galaktiska avståndsstegen. När en arms avstånd väl har bestämts geometriskt kan det förankra kinematiska och fotometriska avståndsuppskattningar för tusentals andra stjärnbildningsregioner i samma arm .
• Att avslöja armstruktur och avbrott. NASA:s Spitzer-data visade ett "brott" i en av armarna där unga stjärnor och gas är feljusterade, vilket förändrar hur vi tror att armar bildas och utvecklas .
• Att möjliggöra en komplett 3D-modell av galaxen. Kombinationen av VLBI-maserkartor, Gaias stjärnrörelser och röntgentomografi med dammoln ger den första datadrivna 3D-kartan över Vintergatans spiralarmar, interstellära medium och stavstruktur – avgörande för att förstå hur vår galax bildades och hur den jämförs med externa spiralgalaxer .