Ozonskiktets nedbrytning kunde upptäckas redan 1957 – och boven var inte freoner

När det började: Ett tankeexperiment med modern teknik

Forskarna genomförde en slags tidsreseövning. De ställde sig frågan: om de sofistikerade satellitinstrument och detektionsalgoritmer som finns i dag hade funnits i mitten av 1900-talet, när skulle de först ha upptäckt en tydlig mänsklig påverkan på ozonskiktet?

Genom att använda historiska atmosfärdata och moderna modelleringstekniker fann de att den första statistiskt säkra mänskliga signaturen av ozonnedbrytning skulle ha observerats 1957. Det är ungefär 30 år innan ozonhålet över Antarktis först rapporterades 1985 .

Den överraskande boven: Koltetraklorid

Läroböcker har länge pekat ut freoner (CFC), som användes i kylmedier, drivmedel och skumplast, som den främsta orsaken till ozonförlusten . Den nya studien visar en annan orsak.

Den tidigaste mätbara förlusten orsakades av koltetraklorid (CCl₄) , en kemisk förening som från 1930-talet användes i stor skala för kemtvätt och industriell avfettning. Det kom som en stor överraskning för forskargruppen .
Även om freoner med tiden blev de helt dominerande ozonnedbrytande ämnena, visar det sig att koltetraklorid var först med att nå tillräckligt höga halter i den övre atmosfären för att orsaka mätbar skada .

Var det startade: Inte Antarktis, utan tropikerna

Det första tydliga "fingeravtrycket" av mänsklig ozonförlust dök inte upp över polerna. Istället fann man det i den övre stratosfären över tropikerna . Detta område ligger på ungefär 30 till 50 kilometers höjd över jordytan, nära ekvatorn. Upptäckten ändrar helt den geografiska berättelsen om ozonnedbrytning, som alltid har kretsat kring Antarktis .

Slutsatser: Vaksam övervakning krävs

Förutom att korrigera historieböckerna har studien en framåtblickande lärdom för atmosfärforskning och politik.

Den visar att atmosfären kan uppvisa subtila tidiga varningssignaler på skada långt innan en dramatisk effekt – som ozonhålet över Antarktis – blir synlig. Den visar också att de ansvariga kemikalierna kan vara oväntade, och inte nödvändigtvis de som uppmärksammas mest sedan tidigare .

Solomon betonade vikten av denna lärdom: "Det är verkligen viktigt att fortsätta övervaka, så att vi fullt ut kan förstå hur atmosfären reagerar och återhämtar sig" .

Studien fungerar som en påminnelse om att Montrealprotokollet – som onekligen är en stor framgång och har satt ozonskiktet på väg mot återhämtning – inte bör göra världen självbelåten. Samma typ av subtila tidiga skador skulle kunna pågå i dag med andra kemikalier, om övervakningen inte upprätthålls och utvecklas.