Pine Island-glaciären har dragit sig tillbaka 20 procent längre på grund av människans klimatpåverkan

För första gången har forskare satt en siffra på hur mycket mänsklig aktivitet har förvärrat reträtten av en stor antarktisk glaciär. En studie som publicerades som förtryck (preprint) den 28 juni 2025 och som granskas för tidskriften The Cryosphere kopplar omkring 20 procent av Pine Island-glaciärens reträtt vid grundningslinjen till människans klimatpåverkan . Studien beskrivs därmed som den första som kvantifierar människans bidrag till reträtten av en stor antarktisk glaciär .

Forskningsläget: Studien, med förtrycks-ID egusphere-2025-2315, leddes av forskare vid King's College London och British Antarctic Survey. Den är öppen för diskussion och genomgår sakkunniggranskning för The Cryosphere .

Så räknades de 20 procenten fram

Forskarna använde en avancerad metod för dataassimilation, kallad ensemble Kalman inversion, för att simulera Pine Island-glaciärens utveckling under hela 1900-talet . Modellerna kördes både med och utan den klimatpåverkan som orsakas av mänskliga utsläpp. På så sätt kunde forskarna skilja effekten av växthusgasutsläpp från naturliga klimatvariationer .

Resultatet blev att naturliga variationer sannolikt skulle ha orsakat omkring 80 procent av den observerade reträtten även utan mänsklig påverkan . Men den mänskligt uppvärmda södra oceanen pressade glaciären ungefär 18–20 procent längre bakåt än naturens variationer ensamma skulle ha gjort .

Forskarna skriver att den människouppvärmda oceanen har förstärkt glaciärens reträtt betydligt och beskriver arbetet som "den första studien som kvantifierar människans påverkan på reträtten av stora antarktiska glaciärer" .

1940-talet: varmt vatten öppnade vägen under isen

Flera oberoende forskningslinjer pekar mot 1940-talet som startpunkten för Pine Island-glaciärens moderna reträtt . Sedimentkärnor från havsbottnen under glaciärens flytande ishylla visar att havsvatten trängde över en undervattensrygg och bildade ett hålrum under isen omkring 1945, med en osäkerhet på plus/minus 12 år . Ishyllan lossnade slutligen från ryggen omkring 1970, med en osäkerhet på plus/minus fyra år .

Den första utlösande faktorn verkar ha varit naturlig: en period med ovanligt varmt havsvatten som kopplats till El Niño-variationer vid den tiden . Men reträtten fortsatte även efter att havstemperaturerna återgått till mer normala nivåer .

Geologiska data visar dessutom att Pine Island-glaciären har reagerat kraftigt på yttre förändringar tidigare. Under den tidiga holocen, för omkring 8 000 år sedan, tunnades glaciären snabbt – i hastigheter jämförbara med dagens . Det understryker hur känslig den är för förändringar i hav och atmosfär.

När reträtten blir självunderhållande

Efter att reträtten hade inletts gick Pine Island-glaciären in i en fas som kan drivas vidare av marin inlandsisinstabilitet, eller MISI. Glaciären vilar på en botten som lutar nedåt inåt land och ligger långt under havsnivån. När grundningslinjen väl drar sig tillbaka över en sådan omvänd sluttning kan processen bli självförstärkande .

En studie i Nature Climate Change från 2014 använde tre oberoende modeller för isflöde. Modellerna visade att glaciärens grundningslinje sannolikt hade inlett en instabil reträtt på omkring 40 kilometer. Den simulerade isförlusten ökade från i genomsnitt 20 gigaton per år under perioden 1992–2011 till mer än 100 gigaton per år, vilket motsvarar 3,5–10 millimeter havsnivåhöjning .

År 2023 drog forskare vid Northumbria University och Bangor University slutsatsen att glaciären hade passerat en oåterkallelig tipping point under de senaste 80 åren. En tillfällig ökning av smältningen under ishyllan räckte enligt deras modeller för att föra glaciären över en tröskel som den inte kunde återhämta sig från, inte ens under senare kallare perioder . Den accelererade fasen pågick genom 1970-, 1980- och 1990-talen .

Att Pine Island-glaciären och den närliggande Thwaites-glaciären drog sig tillbaka samtidigt talar också för att yttre förändringar i hav och atmosfär spelade en central roll – snarare än att glaciärerna enbart styrdes av interna processer .

Vad betyder detta för havsnivån?

Pine Island-glaciären kan ensam bidra med upp till cirka 5,1 centimeter till den globala havsnivån under de kommande två århundradena vid väntad uppvärmning av havet, under förutsättning att ishyllan inte kollapsar av andra orsaker .

Den större Amundsenhavsbukten, där även Thwaites-glaciären ingår, står för en betydande del av osäkerheten i prognoserna:

• Antarktisisen kan i ett högt utfall bidra med upp till 30 centimeter till år 2100 och 72 centimeter till år 2200. Amundsenhavssektorn står då för upp till 25 centimeter till 2100 och 48 centimeter till 2200 .
• I utsläppsscenariot RCP8.5 kan Antarktis sammanlagt bidra med omkring 0,3 meter till 2100 och mer än 3 meter till 2200. Prognosen omfattar även betydande bidrag från Östantarktis .

Det handlar om långsiktiga scenarier, inte om en plötslig havsnivåhöjning på kort sikt. Men de visar varför förändringar i Västantarktis följs noggrant: processer som börjar under en ishylla kan påverka havsnivån under många generationer.

En paus – men ingen återhämtning

Prognoserna innehåller en viktig nyans. Vissa modeller visar att den centrala delen av Pine Island-glaciärens grundningslinje kan nå ett tillfälligt stabilt läge inom omkring 150 år, när den når en del av berggrunden som bromsar reträtten .

Stabiliteten väntas dock bli kortvarig. Vid fortsatt uppvärmning kan glaciären passera denna bromsande bergsrygg och åter hamna på en botten som lutar nedåt inåt land. Då återupptas reträtten . En tillfällig paus innebär alltså inte att glaciären återhämtar sig, utan snarare att reträtten bromsas av terrängen under en period .

I en modellstudie hade inte ens 25 år med kallare klimat efter den ursprungliga utlösningen någon påverkan på Pine Island-glaciärens tjocklek, hastighet eller grundningslinjens läge . Det är därför forskarna beskriver reträtten som oåterkallelig på mänskliga tidsskalor.