Alla Homo naledi-fossil i Sydafrikas grotta är honor – ny proteinanalys väcker frågor

Detta fynd lägger till en ny dimension till den tidigare slutsatsen att Homo naledi medvetet placerade sina döda i grottans svårtillgängliga kammare – ett beteende som tidigare antagits utifrån benens placering och sammanhang .

De två ledande tolkningarna

Forskarna är försiktiga med att dra slutsatser om orsaken, och två huvudhypoteser har vuxit fram :

1. Avsiktlig könsselektiv begravning (kulturell sedvänja)
Den mer uppseendeväckande tolkningen är att Homo naledi kan ha praktiserat en medveten, könsselektiv begravning eller deponering av döda – det vill säga att bara honor begravdes i Dinaledi och angränsande kammare, medan hanar placerades någon annanstans . Om detta stämmer skulle det vara det äldsta kända exemplet på könsbestämda begravningsritualer bland människoapor, vilket tyder på en komplex social struktur med stark kulturell uppdelning mellan könen .

2. Urvals- eller biologisk bias (icke-kulturell förklaring)
Nullhypotesen är att den helkvinnliga sammansättningen beror på något annat än en medveten kulturell handling:

• Urvalsfel: Endast en specifik undergrupp (t.ex. en grupp honor eller en barnkammare) dog i eller fördes till grottan av icke-kulturella orsaker – kanske en katastrof eller en naturlig fälla som drabbade just honor .
• Biologisk frånvaro av Y-kromosomproteinet: Det är möjligt att Homo naledi hanar helt enkelt inte producerade AMELY-proteinet i sin tandemalj, eller att proteinet har brutits ned på olika sätt över tid, vilket gör att testet inte kunde upptäcka hanar även om de fanns . Forskarna påpekar dock att AMELX-proteinet var välbevarat och detekterbart, vilket gör ett generellt bevarandefel enbart för AMELY mindre troligt .

Paleoantropologen John Hawks har beskrivit fyndet som "det mest fascinerande resultatet är det enklaste: inget av dem visar några spår av manliga markörer" – men han och andra forskare betonar att båda tolkningarna fortfarande är möjliga i väntan på fler fossila upptäckter från andra platser .