NASA:s Perseverance har hittat komplexa organiska föreningar på Mars – vad betyder det?

Var specifikt hittades organiska föreningar?

• Bright Angel-formationen – en blottad ås av sedimentär bergart inom Jezero-kratern .
• Stenen Cheyava Falls – en rödaktig lersten delvis begravd i en torr flodbädd av den forntida Neretva Vallis-kanalen .
• Provet Sapphire Canyon borrades av Perseverance ur den stenen för potentiell framtida återtransport till jorden .
• Tidigare upptäckter vid Wildcat Ridge (2023) samt kraterns botten och floddeltaats topp har också visat organiska föreningar i lerstenar .

Biologiskt eller abiotiskt ursprung?

Forskarna är försiktiga. Lerstenarna med organiskt kol innehåller även submillimeterstora noduler och millimeterstora "leopardfläcksliknande" reaktionsfronter berikade med järn och fosfor – strukturer som på jorden ofta formas av mikrobiell aktivitet . Men NASA och författarna till studien i Nature poängterar uttryckligen att alla dessa observationer även kan förklaras av abiotiska kemiska processer, såsom vatten-bergreaktioner, hydrotermisk aktivitet eller nedbrytning av meteoritiskt kol . Huvudforskarna kallar Cheyava Falls för den "mest gåtfulla, komplexa och potentiellt viktigaste bergart som hittills påträffats", men hävdar inte att den har biologiskt ursprung . En abiotisk förklaring via redoxdrivna mineralreaktioner i forntida grundvatten anses vara ett starkt alternativ .

Varför krävs jordbaserade laboratorieanalyser för definitiva svar?

• Instrumentens begränsade upplösning: Perseverances SHERLOC-instrument kan upptäcka och rumsligt kartlägga organiska föreningar, men kan inte bestämma deras fulla molekylstruktur, isotopsammansättning eller kiralitet – avgörande bevis för biologiskt ursprung .
• Kontamineringsrisk: Rovers kan inte sterilisera alla ytor de vidrör; definitiv bekräftelse kräver hantering i renrumsmiljö av orörda prover .
• Mass- och komplexitetsbegränsningar: Instrument som krävs för definitiv detektion av biosignaturer (t.ex. högupplöst masspektrometri, gaskromatografi-masspektrometri, stabilisotopanalys och mikroskopi) är för stora och komplexa för att skickas till Mars .
• NASAs egen position: Myndigheten anger att ”definitiva svar om huruvida forntida liv existerade på Mars måste vänta på att de insamlade proverna återförs till jorden, där de kan analyseras med de mest kraftfulla laboratorieinstrument som finns” .

Insamlingen av prover är missionens primära mål. När Mars Sample Return-missionen för dessa provrör till jorden – troligen i början av 2030-talet – kommer forskarna att ha de verktyg som krävs för att avgöra om dessa organiska föreningar verkligen är biologiska eller bara abiotisk Mars-kemi .