JWST avslöjar saltmoln på 'Rosa planeten' GJ 504b

Stjärnsystemet uppskattas vara cirka 160–250 miljoner år gammalt, vilket gör GJ 504b till en relativt ung värld .

En salt överraskning på himlen

Den största överraskningen från JWST-data var upptäckten av saltmoln i GJ 504b:s atmosfär. Istället för silikatmoln, som ses på hetare exoplaneter, består molnen här av sulfider och metallsalter som kaliumklorid (KCl) och zinksulfid (ZnS) .

Det här är första gången sådana exotiska molntyper har bekräftats på ett direkt avbildat objekt av planetarisk massa. Salterna bildar dislager vid den svala temperaturen på cirka 550 K, vilket bekräftar teoretiska modeller som förutspått att Jupiter-liknande atmosfärer vid dessa temperaturer bör bilda kondensmoln av alkalisalter, inte silikatdamm .

Detta fynd, rapporterat av astronomer ledda från Northwestern University i juni 2026, ger några av de första direkta bevisen för saltmoln i atmosfären hos ett kallt objekt .

En tyngre värld på gränsen mellan planet och brun dvärg

JWST-data har också reviderat massan för GJ 504b markant uppåt. Ursprungligen uppskattad till ungefär 4 Jupitermassor, anses objektet nu vara cirka 20–28 Jupitermassor, med en bästa uppskattning på omkring 25 M_J .

Detta placerar den nära gränsen för deuteriumfusion, vilket suddar ut linjen mellan planet och brun dvärg (en 'misslyckad stjärna'). Som ett resultat hänvisar astronomer ofta till den som en 'följeslagare av planetarisk massa' snarare än en planet . Dess höga massa gör GJ 504b till ett kritiskt testobjekt för att förstå var gränsen mellan planet och brun dvärg går och hur objekt nära den gränsen bildas och svalnar .

En ny referenspunkt för kalla exoplaneter

Före JWST var vår förståelse av direkt avbildade exoplaneter i stort sett begränsad till heta unga Jupiters med temperaturer mellan 800 och 1800 K. Med en atmosfärisk temperatur på cirka 550 K är GJ 504b den kallaste direkt avbildade exoplaneten vars spektrum har fångats, vilket ger en unik brygga mellan dessa heta världar och vår egen kalla Jupiter (cirka 130 K) .

Upptäckten av saltmoln och en komplex kemi inklusive ammoniak har förvandlat GJ 504b från en svagrosa prick till en väldefinierad referenspunkt. Observationerna gör det möjligt för forskare att validera modeller för molnfysik, kvävekemi och utvecklingen av gasjättars atmosfärer vid lägre temperaturer, vilket gör den till en ny ankarpunkt för att förstå kalla, direkt avbildade planeter .