Stonehenges träprototyp: 5 000 år gammal solståndsstruktur funnen nära Bulford

• Keramik och flintverktyg .
• Djurben som tyder på festmåltider .
• En sällsynt cirkulär flintkniv som kan ha symboliserat solen .
• En benbit med snidade spetsar som använts för läderarbete .

Radiokoldatering av föremålen – inklusive en älghorn – bekräftade att platsen är från cirka 3000 f.Kr., alltså för ungefär 5 000 år sedan .

Solståndsinriktning och ålder: jämförelse med Stonehenge

• Ålder: Bulford-strukturen är från cirka 3000 f.Kr., samtida med den tidigaste byggfasen av Stonehenge men föregår placeringen av de enorma trilithonstenarna – de som skapar Stonehenges berömda solståndsinriktning – med cirka 500 år .
• Inriktning: Arkeoastronomen Dr Fabio Silva från Bournemouth University rekonstruerade himlen från 5 000 år sedan och bekräftade att de två trästolparna var "exakt, exakt rätt" för sommarsolståndets soluppgång och vintersolståndets solnedgång, med en noggrannhet på mindre än en grad . Till skillnad från det senare stenmonumentet hade Bulford ingen stenkrets, bara två trästolpar som fungerade som siktlinjer .
• Betydelse: Detta är den tidigaste solståndsriktade strukturen i det engelska landskapet Wiltshire och en av de allra första i Storbritannien .

Spår av rituella sammankomster

De 50 rituella groparna som omger stolphålen innehöll djurben och keramik från gemensamma festmåltider, och den sällsynta cirkulära flintkniven kan ha haft ceremoniell betydelse . Detta tyder på att platsen användes för stora rituella sammankomster centrerade kring solstånden, inte bara som en passiv markör .

Varför Phil Harding kallade det ett karriärdefinierande fynd

Phil Harding, ledande arkeolog för Wessex Archaeology och tidigare med i TV-programmet Time Team, beskrev upptäckten som "ett av de största fynden i min karriär" och "ett fynd som kommer en gång i livet" . Han sa: "Två stolphål berättar så mycket mer om människorna för 5 000 år sedan... Det här berättar för mig om hela samhället, hur de tänkte, hur de betedde sig, hur de vördade himlen" . Harding missade nästan upptäckten – stolparna hade ruttnat bort och lämnat bara två hål i marken – och han insåg solståndsinriktningen först senare när han ritade en linje mellan hålen på platsplanen .

Den större bilden: soldyrkan i neolitisk tid

Upptäckten vid Bulford ger de tidigaste bevisen för att neolitiska människor i Stonehenge-området organiserade sitt ceremoniella liv kring solen – en sed som senare skulle monumentaliseras i sten vid själva Stonehenge . Trästrukturen belyser också hur djupt landskapet kring Stonehenge är skiktat med förhistorisk rituell aktivitet, mycket av det fortfarande oupptäckt.

Snabbguide till platsen

• Plats: Bulford, Wiltshire, 5 km öster om Stonehenge .
• Ålder: Cirka 3000 f.Kr., alltså 5 000 år gammalt .
• Struktur: Två trästolpar, 120 meter från varandra, riktade mot solstånden .
• Nyckelföremål: Keramik, flintverktyg, djurben, en cirkulär flintkniv och en snidad benbit .
• Rituella gropar: 50 gropar med spår av gemensamma fester .
• Ledande arkeolog: Phil Harding, Wessex Archaeology .