Erling Haalands efterlängtade VM-debut – alla storylines inför Norges premiär

Ståle Solbakkens syn på Haaland

Norges förbundskapten, Ståle Solbakken – själv en del av Norges VM-trupp 1998 – har varit entydig i sitt beröm:

• Han har kallat Haaland "världens bästa målskytt" och tillagt att Haaland är i "toppform fysiskt" och har imponerat på träning .
• Solbakken beskrev Haaland som en "lättsam superstjärna" som hanterar den enorma uppmärksamheten med anmärkningsvärd fattning .
• Han betonade att Haaland är mittpunkten i Norges taktiska upplägg: laget spelar ett direkt och intensivt system byggt för att maximera Haalands rörelse mellan linjerna och hans skoningslösa avslut .

Fler röster om laget och pressen

Förre anfallaren Tore André Flo har framhållit att det här norska laget är bredare än bara Haaland och Ødegaard: "Det här laget har flera stora stjärnor. Det finns nu fler än två spelare som kan avgöra matcher. Vi har hot från hela laget" .

Lagkapten Martin Ødegaard är lagets kreativa motor. Arsenals spelfördelare noterade rekordmånga sju assist på bara fem kvalmatcher och fungerar som dirigenten på planen med uppgift att servera Haaland i farliga lägen .

Försvararen Kristoffer Ajer är en del av en stabil norsk backlinje som utgör plattformen för lagets offensiva stjärnor . Truppen som helhet har beskrivits som en "gyllene generation" – de gjorde 37 mål på 8 kvalmatcher, den bästa offensiva noteringen av samtliga europeiska nationer under kvalspelet .

Förväntningarna är enorma. Haaland medgav att när Norge kvalificerade sig för första gången sedan 1998 kände han sig "mer lättad" än glad . Han kommer att bära 28 år av nationell längtan på sina axlar .

Uppladdningen: Golf och Stanley Cup-final

Haalands förberedelser inför VM har blandat intensiv träning med medveten avkoppling:

• Han spelade golf med barndomsvänner i Marbella under uppladdningen .
• Den 11 juni bevistade Haaland och flera norska lagkamrater Game 5 av NHL:s Stanley Cup-final mellan Carolina Hurricanes och Vegas Golden Knights i Lenovo Center i Raleigh, North Carolina, bara några kilometer från Norges träningsbas i Greensboro . Haaland sågs iförd Hurricanes-kläder, hälsade på supportrar och sög in atmosfären .
• Han har också fyllt sin lediga tid med tv-spel och föräldratips medan han balanserar livet som nybliven pappa med VM-förberedelser .

Återspeglingar av Alf-Inge Haalands VM 1994

Haaland har skämtsamt pratat om sin pappa Alf-Inges VM-upplevelse 1994 – ett mästerskap där Norge inte lyckades göra ett enda mål på tre gruppspelsmatcher och åkte ut direkt. Ironin i att Norges främste målskytt genom tiderna är son till en anfallare som aldrig hittade nätet i ett VM har inte gått den yngre Haaland förbi, som har skojat om kontrasten mot sin egen produktiva statistik på 55 mål på 49 landskamper . Att han gör sin debut på exakt samma arena där hans far spelade för 32 år sedan lägger ytterligare ett lager av familjehistoria till berättelsen.