Kinas detaljhandel kan krympa för första gången sedan pandemin

Stimulansrallyt är över

Årets första månader gav en missvisande bild av styrkan i den kinesiska ekonomin. Tidigarelagda finanspolitiska satsningar och konsumtionen under det kinesiska nyåret bidrog till att detaljhandeln ökade med 2,8 procent under årets två första månader . Men effekten blev kortvarig.

I mars hade tillväxten bromsat till 1,7 procent, och i april föll den till 0,2 procent . När helgeffekten försvann och stödet minskade kom baksmällan snabbt. Utvecklingen visar hur svag den underliggande efterfrågan fortfarande är när hushållen inte kontinuerligt får hjälp av nya politiska stimulanser .

Bilmarknaden blir den största bromsklossen

Ingen del av konsumtionen visar läget tydligare än bilmarknaden. Bilförsäljningen föll med 15,3 procent i april jämfört med året före – den kraftigaste nedgången bland de större detaljhandelskategorierna . Under årets första kvartal minskade den bredare bilmarknaden med 17 procent .

Nedgången hänger nära samman med att de statliga stöden fasas ut. När pengarna tog slut pausade eller ändrade fler än 20 städer sina ansökningar till inbytesprogrammen, vilket skapade ett abrupt fall i efterfrågan .

Även elbils- och annan nyenergifordonsförsäljning, som tidigare varit en viktig tillväxtmotor, tappar fart när subventionerna dras ned . Morgan Stanley räknar med att den inhemska försäljningen av personbilar minskar med 7 procent under hela 2026. Prognosen speglar en bransch som förbereder sig på ett skakigt år när det politiska stödet försvagas .

Hushållen håller hårdare i pengarna

Under de kortsiktiga effekterna av stödprogrammen finns ett djupare problem: många kinesiska hushåll har förlorat tilltron till ekonomin. Den utdragna krisen på bostadsmarknaden är central. När bostadsvärden och investeringar pressas minskar också hushållens upplevda förmögenhet. De totala fastighetsinvesteringarna föll med 11 procent på årsbasis i mars, och krisen visar få tecken på att ta slut .

Den negativa förmögenhetseffekten förstärks av en svag arbetsmarknad, högre inflation och stigande energikostnader kopplade till kriget mellan Iran och Israel . Resultatet blir en försiktigare konsument, särskilt när det gäller dyra inköp.

I april föll försäljningen inom flera sådana kategorier:

• hushållsapparater: 15,1 procent
• byggmaterial: 13,8 procent
• möbler: 10,4 procent
• bilar: 15,3 procent

Pekings försök att återställa förtroendet i den privata sektorn har hittills haft begränsad effekt. Ett pessimistiskt klimat är svårt att vända med enstaka åtgärder .

Inbytesprogrammet ifrågasätts

Pekings främsta verktyg för att få fart på konsumtionen är det så kallade inbytesprogrammet. Det ger konsumenter stöd när de byter ut äldre bilar, hushållsapparater och annan utrustning mot nya varor. Programmet har bidragit till försäljning för biljoner yuan sedan 2024, men dess effektivitet ifrågasätts nu allt mer.

Under 2026 har centralregeringen minskat subventionsbudgeten med 50 miljarder yuan till 250 miljarder yuan. Samtidigt har antalet varukategorier som omfattas av stödet minskat från 12 till 6 . Lokala finansansvariga och rådgivare frågar sig om kostnaden står i proportion till effekten, eftersom försäljningen som programmet genererar återkommande har legat under föregående års nivåer .

Forskning pekar dessutom på avtagande marginalnytta. En betydande del av de offentliga utgifterna verkar inte ha skapat ny konsumtion, utan snarare tidigarelagt köp som hushållen ändå hade planerat att göra . Mer än 60 procent av den försäljning som stöden drivit fram har kommit från bilar. Därmed har en stor del av fördelarna gått till medel- och höginkomsttagare, som i regel har lägre benägenhet att konsumera ytterligare inkomster .

Efter flera år av rabatter och priskrig har konsumenterna dessutom blivit mindre känsliga för ännu ett erbjudande. När subventionspengarna tog slut i flera städer blev många köpare i stället avvaktande .

Svagheten syns i hela ekonomin

Den svaga konsumtionen är inte ett isolerat problem. Flera andra indikatorer pekar åt samma håll och gör tillväxtutsikterna mörkare.

Industrin tappar fart

Industriproduktionen ökade med 4,1 procent i april jämfört med året före. Det var en tydlig inbromsning från 5,7 procent i mars och under prognosen på 5,9 procent . Det officiella inköpschefsindexet för tillverkningsindustrin föll till exakt 50 i maj – gränsen mellan expansion och tillbakagång .

Investeringarna vänder ned igen

Fasta investeringar minskade oväntat med 1,6 procent under årets fyra första månader . Det bröt den försiktiga återhämtning som syntes tidigare under kvartalet. Under hela 2025 föll motsvarande investeringar med 3,8 procent, den kraftigaste nedgången på flera decennier .

Infrastrukturen är fortfarande en relativ ljuspunkt, men den räcker inte för att väga upp nedgången inom fastigheter och tillverkningsindustri.

HSBC sänker prognosen

Den svaga statistiken har fått stora institutioner att skriva ned sina prognoser. HSBC har halverat sin prognos för Kinas detaljhandelstillväxt 2026, från 5,2 till 2,8 procent. Banken hänvisar till svagt konsumentförtroende, en utdragen bostadsnedgång och avtagande inhemsk efterfrågan .

En efterfrågestyrd inbromsning

Den väntade minskningen i maj är mer än en negativ månadsnotering. Den visar att den kinesiska konsumtionsmotorn har blivit beroende av tillfälliga stöd – samtidigt som just dessa stöd nu ger allt mindre effekt.

Fallande bilförsäljning, försiktiga hushåll och en fortsatt bostadskris pressar efterfrågan från flera håll. När industrin och investeringarna samtidigt tappar fart blir det svårare för export eller infrastruktursatsningar att ensamma hålla uppe tillväxten.

Utan en mer strukturell förändring av den ekonomiska politiken riskerar Kina därför en längre period av skör tillväxt. Den centrala frågan är inte längre bara hur stort nästa stimulanspaket blir, utan om politiken kan återuppbygga hushållens förtroende nog för att skapa en mer varaktig konsumtion.