Inuti Diamantinazonen: Den djupaste, äldsta och största valnekropol som någonsin hittats

En exempellös upptäckt i Diamantinazonens sprickdal

Platsen ligger i Diamantinazonens sprickdal, en geologiskt komplex region med ryggar, gravar och dalar på havsbotten i sydöstra Indiska oceanen, nära Australien . Undervattensundersökningar över denna kuperade terräng avslöjade 485 separata platser med valskelett, från 4 616 meters djup ner till 7 002 meter .

Forskarna dokumenterade en extraordinär täthet av kvarlevor. Extrapoleringar från de undersökta områdena tyder på att hela zonen kan innehålla över 10 000 individer . Denna koncentration saknar motstycke och fick teamet att beskriva platsen som en potentiell “superkorridor för valfallssamhällen” som sträcker sig hundratals kilometer över djuphavsslätten .

Ett 5,3 miljoner år gammalt arkiv över valarnas evolution

Det mest häpnadsväckande med fyndet är dess ålder. De äldsta fossilen härstammar från pliocen, för cirka 5,3 miljoner år sedan, vilket ger den längsta kontinuerliga dokumentationen av valfall som vetenskapen känner till . Denna tidskapsel inkluderar 476 fossila valar tillsammans med fem moderna valfallssamhällen – kadaver som fortfarande är under aktiv nedbrytning .

Bland de fossila exemplaren identifierade forskarna flera familjer av valar:

• Bardvalar (mysticeter): Flera fossila exemplar hittades, däribland en antarktisk vikval (Balaenoptera bonaerensis) .
• Tandvalar (odontoceter): Ett flertal fossil från denna grupp, inklusive kaskeloter, fanns på platsen .
• En nyidentifierad utdöd art: En fossil skalle tillhör en tidigare okänd art av näbbval från familjen Ziphiidae, ett betydande tillskott till valarnas evolutionära släktträd .
• Ytterligare arter av näbbvalar: Fossil från fem distinkta arter av näbbval katalogiserades, vilket understryker områdets historiska betydelse för djupt dykkande valar .

Denna mångfald visar platsens ovärderliga roll som ett naturligt arkiv som fångar miljontals år av evolution hos djupt dykkande valar på en och samma koncentrerade yta.

Varför döden samlas här: Den perfekta fällan

För att förstå varför så många kadaver ansamlats i just detta område krävs en kombination av geografi och havskemi. Diamantinazonens branta, kuperade topografi fungerar som en massiv hinderbana för sjunkande organiskt material. Istället för att spridas ut över en platt djuphavsslät, fångas valkadavren upp och koncentreras av de djupa, smala gravarna och ryggsystemen .

Kemin i djupvattnet förstärker denna bevarandeeffekt. Oceanografiska data från regionen visar att vattnet under ytan är extremt hypoxiskt (syrefattigt), med koncentrationer som sjunker till ett suboxiskt intervall under 5 µmol/kg, där de flesta organismer inte kan överleva . I en så pass syrefattig miljö är de asätare och bakterier som normalt bryter ner ben mycket mindre aktiva. Detta bromsar nedbrytningen dramatiskt och gör att skelett kan bevaras och ackumuleras under årtusenden, istället för att brytas ner inom några decennier som i mer syrerika vatten .

Forskare har också en teori om att områdets rika byte nära ytan länge har lockat djupt dykkande valar, vilket innebär att ett naturligt högt antal valar har levt, dött och sjunkit i dessa vatten under miljontals år .

Avgrundens oaser: Ett blomstrande ekosystem

Ett valkadaver är inte ett slut, utan en början. När en val dör och sjunker till havsbotten – ett fenomen känt som ett “valfall” – levererar dess kropp en enorm puls av organiskt material till det näringsfattiga djuphavet. Mjukvävnaden från en enda 30-tons val innehåller cirka 1 200 kg aktivt organiskt kol, vilket motsvarar den normala bakgrundstillförseln av kol som skulle falla på 100 kvadratmeter havsbotten under 1 000 år .

Denna gåva ger bränsle till en succession av specialiserade ekosystem. I Diamantinazonen observerade forskarna 35 olika typer av djur som levde på kvarlevorna :

• Mobila asätare: Maneter, skolästfiskar och olika kräftdjur är ofta de första på plats.
• Specialiserade opportunister: Rörlevande maskar, sprödstjärnor och sjögurkor koloniserar de näringsberikade sedimenten och exponerade benen.
• Kemoautotrofiskt liv: Kanske de mest anmärkningsvärda invånarna är djuphavsmusslor och benätande maskar (Osedax). Musslorna hyser symbiotiska bakterier som omvandlar svavelkemikalier från det ruttnande kadavret till energi, medan maskarna producerar syra för att lösa upp valbenen och få tillgång till organiskt material som deras egna symbiotiska bakterier kan bryta ner .

Dessa samhällen fungerar som isolerade “stegstenar” för liv över djuphavsslätten. Den 5,3 miljoner år långa fossila dokumentationen gör det nu möjligt för forskare att studera hur dessa högt specialiserade djur utvecklades och spreds över havsbassänger under evolutionär tid . Några av arterna som observerats här kan vara helt nya för vetenskapen, även om fler studier krävs för att bekräfta detta .

En betydande kolsänka på havsbotten

Utöver den biologiska förundran är Diamantinazonens nekropol en betydande planetär kolreservoar. Exporten av kol via valfall är en av de mest effektiva mekanismerna för att transportera organiskt kol från ytvattnet till djuphavet – upp till 2 000 gånger snabbare än det gradvisa nedfallet av så kallad marin snö . När ett valkadaver når detta djup binds dess enorma kollager effektivt bort från atmosfären på tidsskalor från århundraden till årtusenden.

Tätheten av kvarlevor här – som når upp till 759,5 individer per kvadratkilometer i undersökta områden – representerar en viktig långsiktig kolsänka på den djupa havsbottnen . När klimatforskare försöker förstå havets biologiska kolpump bättre, understryker fynd som detta den underskattade roll som stora marina ryggradsdjur spelar i de globala kolcyklerna .

En ny gräns för djuphavsforskning

Upptäckten är ett bevis på kapaciteten hos nästa generations djuphavsteknik. Den kinesiska undervattensfarkosten Fendouzhe, som kan dyka till jordens djupaste gravar, möjliggjorde en systematisk biologisk undersökning av ett område som vore otillgängligt för fjärrstyrda farkoster eller trålar. Fynden tyder starkt på att andra liknande “nekropoler” kan vänta på att upptäckas i outforskade sprickdalar och djuphavsgravar världen över, var och en med sitt eget flera miljoner år gamla fossila arkiv över liv och död i avgrunden .

För tillfället står valkyrkogården i Diamantinazonen som en enda, vidsträckt berättelse – en som börjar med en vals död för 5,3 miljoner år sedan och som fortsätter idag med varje nytt kadaver som driver ner i mörkret och bringar liv till världens botten.