NewOrbit säkrar 170 miljoner för att öppna jordens sista tomma omloppsbana

VLEO:s trehövdade monster

Anledningen till att VLEO förblivit "jordens sista tomma omloppsbana" är tre obönhörliga fysikaliska krafter som attackerar varje föremål som försöker flyga där .

Aerodynamiskt motstånd är det mest omedelbara hotet. På höjder av 200–300 km är restatmosfären fortfarande tillräckligt tjock för att fungera som en broms. Utan ett kontinuerligt mottryck bromsar motståndet en satellit så snabbt att den spiralerar tillbaka in i atmosfären och brinner upp på några veckor, inte år .

Atomärt syre är en kemisk mardröm. I den övre atmosfären splittrar ultraviolett strålning vanliga syremolekyler (O₂) till individuella syreatomer som är extremt reaktionsbenägna. Detta atomära syre äter sig snabbt igenom de flesta material som används i konventionella satelliter, korroderar ytor, bryter ner sensorer och försvagar strukturella delar .

Aerodynamiska vridmoment är den tredje destabiliserande kraften. De tunna men ojämna strömmarna i den övre atmosfären knuffar och vrider på föremål, och slår dem ständigt ur kurs. En satellit som inte kan kompensera för dessa vridmoment kommer snabbt att tumla okontrollerat .

Visst har statliga spionsatelliter och Internationella rymdstationen (ISS) funnits i detta höjdintervall, men ingen kommersiell aktör har paketerat en lösning på alla dessa tre problem i en ekonomiskt gångbar satellitplattform – förrän nu .

Så överlever NEO-1 där andra går under

NewOrbits svar är en omtänk från grunden av vad en satellit bör vara för just denna miljö. Istället för att anpassa en traditionell rymdfarkostdesign har företaget konstruerat sin NEO-1-plattform för att förvandla VLEO:s dödligaste egenskap – själva atmosfären – till en tillgång .

Hjärtat i innovationen är AURA-thrustern, ett patentskyddat luftandande elektriskt framdrivningssystem . Till skillnad från konventionella jonmotorer som måste bära med sig och förbruka ett ändligt förråd av bränsle, fungerar AURA genom att fånga in atmosfäriska partiklar i realtid, jonisera dem inuti en radiofrekvensgittrad jonmotor och accelerera dem för att skapa dragkraft . I kontrollerade laboratorietester har NewOrbit demonstrerat kontinuerlig drift av en jonmotor enbart på atmosfärisk luft – en industriell första gång – och uppnått en specifik impuls på 6 380 sekunder .

Denna luftandande förmåga löser motståndsproblemet utan att tynga ner farkosten med tunga bränsletankar. Det gör att NEO-1 kan utföra uthållig positionshållning och motståndskompensation under en planerad operativ livslängd på upp till fem år på höjder mellan 200 och 300 km .

Runt denna framdrivningskärna har NewOrbit lagt ytterligare lager av överlevnad:

• Specialiserade material och ytbehandlingar som är resistenta mot atomärt syre och som förhindrar kemisk nedbrytning av kritiska komponenter .
• En aerodynamiskt stabil rymdfarkostarkitektur designad för att minimera vridmomentsinducerande interaktioner med den övre atmosfären .
• Skräddarsydda attitydbestämnings- och kontrollsystem kalibrerade specifikt för de kaotiska förhållandena i mycket låg omloppsbana .

Från serie A till serietillverkning: NEO Production Complex

Pengarna från serie A-rundan håller redan på att omsättas i fysisk infrastruktur. NewOrbit planerar att öppna NEO Production Complex, en dedikerad tillverkningsanläggning för satelliter i Readings Thames Valley, under 2027 . Anläggningen på cirka 2 000 kvadratmeter beskrivs som Europas första specialbyggda fabrik för VLEO-satellitproduktion .

Företagets färdplan är tydligt definierad: anläggningen ska först slutföra integrationen av den första NEO-1-demonstrationssatelliten, med ett mål om uppskjutning under 2028 . Efter den milstolpen kommer produktionen att skalas upp från cirka 10 satelliter per år till en produktion på flera per vecka, beroende på kundernas efterfrågan .

Affärsnyttan med att flyga farligt nära

Den kommersiella logiken i att uthärda VLEO:s bistra miljö är rättfram: att flyga 15 till 30 gånger närmare jorden än konventionella LEO-konstellationer ger stegvisa förbättringar i sensorupplösning och kommunikationssignalstyrka .

NewOrbit riktar inledningsvis in sig på tre kommersiella vertikaler :

Jordobservation och högupplöst bildåtergivning är det mest mogna användningsområdet. Att operera på ungefär en tredjedel av höjden för traditionella bildsatelliter gör att optiska nyttolaster kan fånga vad NewOrbit beskriver som "drönarlik bildkvalitet från omloppsbana", till en uppskattningsvis 20 gånger lägre kostnad . Akademisk forskning stöder detta värde: studier från University College London har visat att en sänkning av omloppshöjden väsentligt förbättrar optisk rumslig upplösning för en given nyttolaststorlek, eller omvänt möjliggör likvärdig prestanda med betydande massa- och volymbesparingar .

5G-uppkoppling direkt till enhet är en mer ambitiös marknad. Från VLEO-höjder hävdar NewOrbit att deras satelliter kan ansluta direkt till vanliga, omodifierade mobiltelefoner utan att kräva markbaserade förstärkare eller specialantenner . Detta skulle avlägsna den största kostnadsmässiga och logistiska barriär som historiskt hindrat direkt satellit-till-telefon-tjänst från att skala bortom smalbandig nöd-sms.

Försvars- och underrättelsetillämpningar representerar den sektor som ursprungligen bevisade VLEO:s värde. Skarpare bilder, lägre latens för signalinterception och förmågan att passera över mål oftare är alla övertygande fördelar för statliga kunder och säkerhetskunder .

En försiktig men välfinansierad väg mot uppskjutning

Trots all teknisk ambition står NewOrbit inför ett avgörande test: de har ännu inte flugit i någon omloppsbana överhuvudtaget . Företagets AURA-thruster har demonstrerat sin luftandande förmåga i laboratoriets vakuumkammare, och den europeiska rymdorganisationen ESA tilldelade företaget ett kontrakt på 175 000 euro under 2024 för att vidareutveckla deras luftandande katodteknologi . Men att bevisa att den integrerade plattformen kan överleva den kombinerade attacken från motstånd, atomärt syre och aerodynamiska vridmoment i flera år i den verkliga VLEO-miljön, är fortfarande den milstolpe som antingen validerar – eller utmanar – företagets hela tes.

Om NewOrbits demonstrationsuppdrag 2028 lyckas skulle det inte bara öppna ett nytt kommersiellt banlager i omloppsbana, utan kan också i grunden förändra ekonomin för jordobservation och direktuppkoppling. Företagets investerare, från en erfaren rymdfokuserad riskkapitalfond till arkitekten bakom NVIDIAs GPU-revolution, satsar på att bolagets specialbyggda ingenjörskonst äntligen kan erövra en omloppsbana som förblivit orörd i 60 år.