FN varnar: AI:s miljöpåverkan når nivåer som kan jämföras med hela länder

Ökningen drivs nästan uteslutande av AI. Elbehovet från AI-specifika datacenter förväntas vara 11 gånger högre 2030 än vad det var 2023. Vid det laget kommer AI-arbetslasterna ensamt att kräva lika mycket el som alla konventionella datacenter förbrukar idag .

Koldioxidutsläpp: Som att lägga till miljoner bilar på vägarna

Denna ökning av energianvändningen har en hög koldioxidkostnad. Rapporten beräknar att AI-datacenter år 2030 kommer att släppa ut ytterligare 24 till 44 miljoner ton koldioxid årligen . För att sätta det i ett sammanhang: den övre delen av den uppskattningen motsvarar utsläppen från att lägga till 10 miljoner bilar på de amerikanska vägarna . Andra jämförelser i bevakningen av rapporten liknar de totala datacenterutsläppen vid Storbritanniens hela årliga utsläpp, som kan uppgå till 400 miljoner ton koldioxidekvivalenter .

Dessa utsläpp beräknas öka även under antagandet om en koldioxidneutral elförsörjning till 2040, vilket understryker den enorma omfattningen av AI:s växande energibehov .

En dold törst: AI:s vattenavtryck

Medan den offentliga diskussionen ofta kretsar kring el och koldioxid, betonar rapporten att vatten är en kritiskt förbisedd resurs. Vattnet som krävs för att kyla servrarna som driver komplexa AI-modeller är enormt.

Bara i USA beräknas användningen av AI-servrar förbruka mellan 731 och 1 125 miljoner kubikmeter vatten per år fram till 2030 – ungefär lika med den årliga hushållsvattenförbrukningen för 6 till 10 miljoner amerikaner . På global nivå blir vattenavtrycket svindlande. Rapporten visar att AI:s totala vattenförbrukning 2030 kommer att vara lika stor som de grundläggande årliga hushållsvattenbehoven för 1,3 miljarder människor i subsahariska Afrika .

Mark, e-avfall och en livscykel av påverkan

Miljökostnaden för AI-boomen slutar inte med operativa resurser. Rapporten belyser ytterligare två kritiska dimensioner av dess fotavtryck:

• Markanvändning: Den fysiska expansionen av datacenter sätter hård press på knappa markresurser, i konkurrens med jordbruk, bostäder och naturliga ekosystem. Den mark som krävs för att driva AI – inklusive dess infrastruktur och leveranskedjor – beräknas överstiga 14 500 kvadratkilometer, ett område ungefär dubbelt så stort som Jakartas storstadsområde, som hyser över 32 miljoner människor .
• Elektroniskt avfall: Hårdvaran bakom AI, från specialiserade chip till hela serverracks, har en begränsad livslängd och genererar elektroniskt avfall i en ständigt ökande skala. Rapporten bidrar till den växande oron för en e-avfallskris, där en prognos liknar det årliga avfallet vid att slänga 250 Eiffeltorn .

Krav på radikal transparens och svåra avvägningar

UNU-INWEH-rapporten är inte bara en katalog över problem; den är en politisk uppmaning till handling. Den varnar för att AI:s verkliga kostnad sträcker sig över hela dess livscykel, och att denna kostnad fördelas orättvist, där utvecklingsländer bär en oproportionerlig andel av miljöbördorna samtidigt som de ofta ser färre av de ekonomiska fördelarna .

Rapportens centrala krav är obligatorisk, standardiserad miljörapportering.

• Den uppmanar AI-företag att redovisa sitt fullständiga miljöavtryck, och gå bortom enkla koldioxidmått för att även redovisa påverkan på vatten, mark och material .
• Den uppmanar regeringar att kräva standardiserad rapportering från AI-leverantörer, vilket skapar lika villkor och en tydlig bild av sektorns totala påverkan .
• Den ramar in AI-framtiden som en rad avvägningar, där teknikens fördelar måste vägas mot accelererande resursförbrukning och föroreningar. Branschen, drar rapporten slutsatsen, kan inte fortsätta växa utan att ta hänsyn till sina fullständiga livscykeleffekter .

Rapporten lägger till och med en del av ansvaret på slutanvändarna, och föreslår att de vid behov väljer mindre energikrävande AI-verktyg för uppgifter, ett litet steg som kollektivt kan minska trycket på ansträngda elnät och vattenförsörjning .