Afrika köper rekordmycket kinesiska solpaneler när oljechocken slår mot världsekonomin

Kriget med Iran har upprepade gånger stoppat sjöfarten genom Hormuzsundet, en strategisk flaskhals där ungefär en femtedel av världens olja normalt passerar. När trafiken genom sundet hotas eller stoppas stramas de globala olje- och gasmarknaderna åt snabbt.

För länder som är starkt beroende av importerade fossila bränslen innebär detta högre priser och större försörjningsrisker. Det förändrar ekonomin för elproduktion. Solkraft – som tidigare främst setts som en klimatpolitisk åtgärd – blir plötsligt en strategi för energisäkerhet, eftersom den inte kräver kontinuerlig import av bränsle.

Denna dynamik har accelererat solenergiinköp över hela världen, eftersom regeringar och företag söker alternativ till volatila olje- och gasmarknader.

Afrikas elbrist gör solkraft särskilt attraktivt

Afrika går in i den globala energichocken med ett unikt strukturellt problem: ett massivt gap i tillgången till el.

• Cirka 600 miljoner människor i Afrika söder om Sahara saknar fortfarande tillgång till el.
• Även där el finns tillgänglig är leveransen ofta opålitlig och dyr.

Dessa brister har länge begränsat ekonomisk aktivitet, offentlig service och industriell utveckling i regionen. När bränslepriserna stiger eller dieselgenerering blir kostsam, blir solsystem – särskilt takmonterade och distribuerade installationer – ett av de snabbaste sätten att tillföra ny elkapacitet.

Solkraft passar också Afrikas geografi väl. Kontinenten har cirka 60 procent av världens bästa solresurser, men solceller genererar fortfarande bara cirka 3 procent av dess el totalt, vilket lämnar ett enormt utrymme för tillväxt.

Varför Kinas solexport till Afrika ökar explosionsartat

Efterfrågeökningen i Afrika sammanfaller med strukturella påfrestningar inom Kinas solindustri.

Kina dominerar den globala solcellstillverkningen och har byggt upp en enorm produktionskapacitet. Under de senaste åren har expansionen vida överträffat den globala efterfrågan, vilket lett till ett överutbud och intensiv priskonkurrens bland tillverkarna.

Denna överkapacitet har tvingat företag att sälja mer utrustning utomlands, ofta till mycket låga priser.

Resultatet är en kraftfull matchning på marknaden:

• Afrika behöver ny el snabbt och billigt.
• Kinesiska tillverkare behöver exportmarknader för att absorbera överproduktion.

Denna kombination förklarar den dramatiska ökningen av leveranser av solpaneler och komponenter till afrikanska marknader.

Vilka afrikanska länder köper mest?

Ny handelsdata visar att de största ökningarna av kinesisk solcellsimport har kommit från länder som kämpar med svår elbrist, särskilt:

• Sydafrika, som har haft stora problem med rullande strömavbrott och instabilt elnät
• Demokratiska republiken Kongo (DRC), där tillgången till el är mycket begränsad i många regioner

Dessa marknader har blivit stora destinationer för kinesisk solcellsutrustning i takt med att regeringar, företag och hushåll utökar installationerna för att kompensera för opålitlig el från nätet.

En solboom – men från en låg nivå

Trots den snabba tillväxten i import och installationer utgör solkraft fortfarande en relativt liten del av Afrikas elförsörjning.

Över hela kontinenten genererar solkraft endast en blygsam andel av den totala elen, delvis för att stora länder med omfattande kraftsystem – som Sydafrika och Egypten – fortfarande är starkt beroende av andra energikällor.

Tillväxttakten är dock slående. Flera afrikanska länder får nu mer än 10 procent av sin el från solkraft, vilket visar hur snabbt användningen kan skalas upp när installationerna väl kommer igång.

Den större energiomställningen som pågår

Den nuvarande ökningen av kinesisk solexport till Afrika speglar en bredare global omställning som drivs av geopolitiska risker och energiekonomi.

• Konflikten kring Hormuzsundet har gjort tillgången på fossila bränslen mindre förutsägbar.
• Afrikas elbrist skapar akut efterfrågan på ny elproduktion.
• Kinas enorma solcellstillverkningskapacitet håller panelpriserna relativt låga.

Tillsammans accelererar dessa krafter utbyggnaden av solkraft över hela kontinenten. Även om solkraft fortfarande bara står för en liten andel av Afrikas elproduktion idag, tyder kombinationen av ökad energiosäkerhet och sjunkande teknikpriser på att dess roll i regionens energisystem kan expandera snabbt under de kommande åren.