Fysiker vid Northwestern University har fångat en ensam positron – elektronens antimateriamotsvarighet – i en så kallad Penningfälla och urskilt dess lägsta kvanttillstånd. Resultatet, som forskarna kallar en ”en-positroners kvantcyklotron”, skapar en ny möjlighet att mäta positronens magnetiska moment med större precision än med klassiska cyklotronmetoder. Det är ett nytt mätverktyg, inte ett belägg för att materia och antimateria skiljer sig åt.
3
17
En fälla utan väggar
En Penningfälla använder elektriska och magnetiska fält för att hålla en laddad partikel på plats. Positronen svävar i ett magnetfält i stället för att hållas fast genom kontakt med en fysisk behållare. I försöket kunde forskarna urskilja partikelns lägsta cyklotron- och spinnenerginivåer medan den var isolerad.
3
17
Att fånga positronen är en stor utmaning. Partiklar som bildas vid radioaktivt sönderfall kan ha hög energi och måste bromsas innan de går att fånga.
12 En rapport om försöket anger att forskarna kylde positronen till omkring 300 millikelvin, medan forskningsartikeln lyfter fram att dess lägsta kvantenergitillstånd kunde urskiljas. Det hänger ihop, men är inte samma sak: framsteget handlar inte bara om låg temperatur, utan om att kunna kontrollera och skilja mellan partikelns kvanttillstånd.
10
17
När positronen väl är fångad kan forskarna påverka den med mikrovågor. Genom att få den att gå mellan kvanttillstånd och registrera övergångarna kan de undersöka dess energistruktur.
4
11 Denna kontroll på kvantnivå öppnar en väg till en mer precis bestämning av positronens magnetiska moment än vad mätningar som enbart bygger på klassisk cyklotronrörelse kan ge.
11
17
Därför är det magnetiska momentet viktigt
En partikels magnetiska moment beskriver hur den reagerar på ett magnetfält. Genom att jämföra positronens och elektronens magnetiska moment kan forskarna testa en grundläggande symmetri: CPT-symmetrin förutsäger att momenten ska vara lika stora men ha motsatt tecken.
11
17
Forskargruppen vid Northwestern har tidigare rapporterat en mätning av elektronens magnetiska moment med en osäkerhet på 0,13 biljondelar.
32 På gruppens forskningssida anges målet att mäta positronens magnetiska moment 150 gånger noggrannare än i tidigare positronmätningar. Det är en ambition för framtida arbete, inte ett resultat som den nya fällan redan har uppnått.
34
Om framtida mätningar skulle visa en reproducerbar skillnad mellan elektronens och positronens moment skulle resultatet behöva granskas noggrant, inklusive mätmetoden och dess osäkerheter. Den nya apparaten gör ett känsligare test möjligt, men har inte visat att någon sådan skillnad finns.
11
17
Vad försöket visar – och inte visar
Forskningsartikeln beskriver en en-positroners kvantcyklotron där positronens lägsta cyklotron- och spinnivåer har urskilts. Rapportering om arbetet uppger också att positronen hölls fångad i månader. Tillsammans ger resultaten forskarna en plattform för framtida precisionsmätningar.
3
17
Nästa vetenskapliga steg är att jämföra elektronens och positronens magnetiska moment. Innan den mätningen har gjorts och en eventuell avvikelse bekräftats är påståenden om att partikelfysiken har fått en spricka – eller om att försöket förklarar universums obalans mellan materia och antimateria – möjliga framtidsscenarier, inte slutsatser från det här försöket.