En uppdaterad kemisk databas har hjälpt astronomer att tolka tidigare oidentifierade drag i Hubbles observationer av den vita dvärgen HS 0209+0832. Det ovanliga mönstret av grundämnen, tillsammans med en återkommande signal i data från TESS, pekar mot en möjlig planet som kan ha bildats av material som stjärnan kastade ut när den dog. Men än så länge är det en planetkandidat, inte en bekräftad planet.
12
20
Hur gamla Hubbledata avslöjade niob
Hubbles ultravioletta spektrum av HS 0209+0832 från 1999 innehöll omkring 100 linjer som forskarna då inte kunde identifiera. När Jamie Williams och kollegor gick tillbaka till arkivdata och använde en uppdaterad kemisk databas kunde de koppla många av de oförklarade dragen till niob och koppar.
6
12
30
Linjerna är absorptionslinjer: små dalar i spektrumet som uppstår när atomer absorberar vissa våglängder av den vita dvärgens ljus.
1
17 Observationer från det numera nedlagda rymdteleskopet Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer, FUSE, gav en separat kontroll av identifieringen av niob.
16
23
En ovanlig kemisk blandning
Den vita dvärgens atmosfär innehåller förhöjda halter av ämnen tyngre än järn, däribland zink, koppar och niob. Samtidigt är den utarmad på kisel och järn, ämnen som är vanliga i stenigt material. Forskarna beskriver sammansättningen hos materialet som faller in mot den vita dvärgen som förenlig med en kandidatplanet som bildats av material som stjärnan kastade ut under sin jättestjärnefas.
19
20
Niob är särskilt anmärkningsvärt: den rapporterade halten är mer än 1 000 gånger högre än i solen. Men tolkningen bygger på det samlade mönstret av grundämnen, inte på niob ensamt. Mönstret stämmer med material som bearbetats och kastats ut under stjärnans utveckling – men bevisar inte i sig att en planet har bildats av det.
6
19
20
Vad TESS tillför – och inte kan bekräfta
Data från TESS visar en svag ljusstyrkesignal som återkommer var 4,4:e dag. Tidsintervallet är förenligt med en planet ungefär i Jupiters storlek i en bana nära den vita dvärgen; en rapport anger ett uppskattat avstånd på omkring 3,7 miljoner miles.
3
7
10 Signalen stärker planetförklaringen, men är inte en direkt observation av planeten. Därför beskrivs fyndet fortfarande som en kandidat.
9
22
Enligt det föreslagna scenariot värmer den heta vita dvärgen upp en närliggande planet och sliter loss gas från den. Material som strömmar tillbaka mot stjärnan skulle kunna ge upphov till de kemiska spår som syns i den vita dvärgens atmosfär. NASA beskriver detta som en möjlig förklaring till samspelet – inte som en direkt bild av planeten.
1
17
Varför en andra generationens planet vore betydelsefull
En andra generationens planet skulle ha bildats av material som stjärnan kastade ut när den utvecklades, i stället för ur den ursprungliga skivan av gas och stoft kring en ung stjärna. Om både planetkandidaten och dess föreslagna ursprung bekräftas skulle HS 0209+0832 visa att planeter kan bildas kring en vit dvärg. Liknande återfödda världar har föreslagits kring pulsarer, men den här kandidaten gäller en annan sorts stjärnrest.
19
20
23
Den säkraste slutsatsen hittills är mer avgränsad: en ny tolkning av Hubbles spektrum har avslöjat ett ovanligt kemiskt fingeravtryck, FUSE stöder identifieringen av niob och TESS har registrerat en återkommande signal som passar med en närbelägen jätteplanet. Tillsammans ger ledtrådarna starka skäl att undersöka systemet vidare – men de fastslår ännu inte att planeten finns eller att den bildats av material som den vita dvärgen kastat ut.
16
17
20