Хаббл обнаружил следы самого раннего крупного слияния Млечного Пути

Когда произошло слияние

Наиболее точная оценка, приведённая в исследовательских материалах, — около 11,8 млрд лет назад. Это примерно через 1,5 млрд лет после Большого взрыва.

В публичном сообщении NASA дата округлена до примерно 12 млрд лет назад, а история формирования Млечного Пути, по оценке агентства, расширена на 1,8 млрд лет. Эти формулировки не противоречат друг другу: 11,8 млрд лет — более точное значение, тогда как NASA использует округлённую цифру.

Слияние LKH произошло раньше хорошо известного события Gaia-Sausage-Enceladus. Согласно одному из представленных сообщений, разрыв между ними составил около 1,8 млрд лет.

Что представляла собой LKH

LKH была карликовой галактикой, звёзды и шаровые скопления которой со временем оказались во внутренних областях Млечного Пути. Её звёздная масса оценивается примерно в 500 млн масс Солнца — примерно столько же, сколько приписывают Gaia-Sausage-Enceladus.

Составное название объединяет три ранее обсуждавшиеся структуры: Low-energy, Kraken и Heracles. Новая интерпретация предполагает, что они могут быть разными проявлениями одной системы-прародителя, а не полностью независимыми следами нескольких событий.

Такое название отражает и историю научной гипотезы. Ранее скопления с низкой энергией связывали с предполагаемой галактикой Kraken, а отдельные исследования указывали на структуру, похожую на Heracles. Теперь эти линии свидетельств рассматриваются вместе в рамках одного древнего слияния. При этом доступные материалы не дают полной картины всех прежних разногласий между гипотезами.

Как меняется история Млечного Пути

С учётом нового результата раннюю сборку Галактики можно представить как последовательность крупных этапов:

1. Началось формирование первичного Млечного Пути.
2. Около 11,8 млрд лет назад с ним слилась LKH.
3. Позднее произошло слияние с Gaia-Sausage-Enceladus — примерно через 1,8 млрд лет после события LKH, согласно представленным данным.

Таким образом, Млечный Путь, вероятно, рос не как изолированная система, постепенно формировавшаяся одним непрерывным процессом, а как результат нескольких столкновений и поглощений. Каждое из них приносило новые звёзды и шаровые скопления. Большая часть вещества LKH, по имеющимся оценкам, осела во внутренних районах Галактики.

Важно, что «Хаббл» не зафиксировал сам момент столкновения. Телескоп помог распознать сохранившиеся звёздные «ископаемые» — группы, чьи возраст, металличность и расположение указывают на общее происхождение.

Что пока остаётся неизвестным

Наиболее надёжный вывод состоит в том, что шаровые скопления свидетельствуют о раннем слиянии Млечного Пути с карликовой галактикой LKH. Однако доступные источники не позволяют независимо подтвердить все детали, упоминавшиеся в исходном описании, включая полное объяснение выборки из 39 скоплений в пределах 20 000 световых лет и точную историю научного спора вокруг этой гипотезы.

Неизвестно и то, сколько ещё древних слияний удастся обнаружить. Программа Hubble Missing Globular Clusters Survey должна дополнить наблюдения шаровых скоплений Млечного Пути и изучить ещё не исследованные объекты. Это может уточнить реконструкцию прошлого нашей Галактики.

Пока значение открытия уже очевидно: «археология» шаровых скоплений с опорой на данные «Хаббла» отодвинула известную историю крупных слияний Млечного Пути к её самому раннему этапу — примерно 11,8 млрд лет назад, когда Галактика поглотила карликовую систему с массой звёзд порядка полумиллиарда Солнц.